第二十二回侮乡愚小嬉仙女镇应科试大闹海陵城
秦氏初时听见宋老爷说她女婿如此这般的行为，心中想着爱女，肝肺已是迸裂，又怕绣春知道，心里悲恨，所以强忍着不肯答话。及至听到说要接她女儿去冲喜递汤，这分明便是小户人家，借此带着媳妇儿过门。默想春儿今年才十三四岁，一朵鲜花，正是含着苞儿未经风雨，虽是家中贫乏，却也似宝贝一般的爱护，从未离着身旁一日。如今生生的叫她去到人家做媳妇儿去，便饶着她婆婆看待如亲生一样，这生离惨别，也就无限伤心。况且风闻周氏是个不贤的妇人，如今又知道女婿这样的惫赖，你们想秦氏此时心里，焉有不刀割箭触的呢。亏得黄大妈眼明手快，一把将秦氏扶住坐在椅上。绣春在房里听见，也顾不得羞涩，赶怪跑出来抱着母亲痛哭，连连呼唤着母亲说：“母亲，苦命的女儿在这里呢。”此音传入耳中，秦氏方才苏转，喉干气噎，一把将绣春搂在怀里，泪如泉涌。麟儿立在一旁，都吓呆了。黄大妈去泡了一碗洋糖茶，递在秦氏嘴边，吃了几口。那宋老爷摩挲老眼，密密的向绣瞧看，赞道：“好个标致姑娘，好个标致姑娘。”
绣春又羞又气，索性将头埋入秦氏怀中。秦氏忍泪，命黄大妈将绣春送入房里，重复对着宋老爷道：“论理呢，我家的女儿，便是他家的媳妇。她公公有病，便去瞧看瞧看，也是人情。但小女年纪尚轻，人生面不熟，就是到了他田府上，也无济于事，便请先生回去，上覆我们亲家太太，这递汤冲喜的事，也不过是句话儿，那里有甚么效验。她公公吉人天相，不久自然会平安无事。再过几年，等他府上择了喜期，再来迎娶罢。”
宋老爷鼻子里哼了一声，说：“亲家太太说的话怕不有理，我便照样回覆我们东家罢，横竖你们都是好亲眷，也没有个讲不开的。只是累煞我们中间的。”说着，遂取了他的雨伞，又将灯笼在灯上点亮了，走下阶沿，仰头望望天，咕噜说道：“雨还没有住呀，拖泥带水，白白跑这一趟。”
秦氏送至阶前，说一切费先生的心，回去替我说好看些，说着又哭起来。宋老爹去后，黄大妈闭好了门户，秦氏这一夜也没有好睡，只管望着绣春垂涕，也就引得绣春呜呜咽咽。次日清晨，便见秦洛钟走来，见了秦氏，便上前道喜说：“昨夜有四更多天，田府又打发人到我那里，说是一定要接外甥女过门的话。”
秦氏听了，那里肯依，洛钟无法，又跑回去告诉了母亲。秦老太太近年来越为老迈了，行动都要人用椅子抬着。今日听见秦氏不肯将绣春给田家接，大发气愤说：“说女孩儿聘给谁家，就是谁家的人。怎么霸估着不给人家？难不成留在家中养到一百岁？要是怕人家待他不好，本来女儿是雪花命，飘到那里就是那里。就是被人家刀砍斧凿也是要埋着头去受的。她若是福泽好，怎么不变男子去的呢。”于是硬逼着何氏去劝绣春的母亲。何氏只得过来，姑嫂相见，何氏便将老太的意思告诉了秦氏，又劝道：“这件事在我估量着，若一定不许他家接，理上究竟有些讲不去，他家的意思，是接了媳妇就可望冲喜，冲了喜她公公的病便好了。我们一定不答应，岂不有意同她公公性命做对。况且天下事也不可不信邪，万一她公公果然不好，姑爷年纪还轻，周太太又是个女眷，这家业便难撑持，保不住不反累着春儿。我有个法子，还叫龙儿父亲去说去，我们家姑娘是答应给他家接，但有一层必须先行交代清楚。若是以后过得好呢，便长长过着。倘有些闲言闲语，我们依然将姑娘接回来，等他家大娶再说。你看以为怎么样呢？”
秦氏到此，也就无法，便应允了，照这样办。洛钟回信，说田家一切也依了，却好明日便是个黄道吉日，代绣春打扮打扮，仿佛是个出门模样，一概不举动，便悄悄的抬到他家去。可怜这母女二人，直哭得发昏章第十一。这一天，内里也来了几位女眷，何氏婆媳，三姑娘母女，以及麟儿的师母美娘。到午饭时辰，伍晋芳、洛钟等也来到了。田焕店里还有几个伙计，先前是同云锦共过事的，今日也来道个喜儿。大家坐着，晋芳看见麟儿，一把扯着他小手放在鼻上闻了几闻，说：“来来来，我问你一句话儿。你的师母在你的姐姐房里哩？这几时师母可曾同你先生在一个床上睡觉儿？”
麟儿笑着摇摇头说：“我不知道。”洛钟笑道：“晋芳，你也太不老成了，同着小孩子讲这些。”又问道：“果然今日你的先生怎么不曾来？”麟儿笑道：“先生有好几天不能出门了，因为变成了一个红鼻子，怕人家笑话。”晋芳笑道：“奇呀，怎么鼻子好好会红起来？”麟儿笑道：“这件事说起来话长，又是我们那位学长乔大哥做的。”晋芳笑道：“你们这位乔大哥煞是有趣得很，我记得前几年他曾同你家先生的夜壶，做了一回把戏，如今怎样又看中他的鼻子了？”麟儿笑道：“听说我们先生是听了他父亲的话，要想惩治惩治他，谁知他却先来弄他的鼻子哩。”晋芳道：“他父亲说的是甚么？”麟儿想了一想笑道：“我却记不清楚了。”洛钟接着道：“这件事我却知道，我来告诉你，据说这乔家运的促狭脾气儿，却是与年俱进。有一天，他回去看他的父亲，他们仙女镇上本来有座高桥，他没事便站在那里闲望。忽然看见一个挑粪担子的乡老，他高兴起来，走上去拦着说：“阿呀，了不得，了不得，你这样老大的年纪，如何能挑这重担子过桥，我小子是惯行方便的，等我来帮着你，你将担子放下，我与你两人一桶一桶提着过去，岂不又省力又取巧。那乡老果然挑得气喘汗流，见这个小后生殷殷勤勤，到也十分感激，嘴里假作谦让，乔家运不由分说，便拖住他的担子，将扁担夺下来。那乡老也就将机就计答应了，乔家运一眼看见那粪桶果然都是满满的，忍着鼻息，同乡老一步一步，很命的提到桥那边。乡老正待要转身来同他提那一桶粪，那乔家运却望他拱一拱手，说：对不起，累你在这里稍等一刻，在下要回去吃一碗饭，再转来帮你罢。那乡老大惊道，说这个如何使得，还是累相公行方便行到底罢。乔家运笑道：你这人好不讲理，我好意帮你提这臭粪担子，难不成还派着我忍饿么。说着一溜烟早跑去了，急得那乡老甚么似的。桥这边搁一桶粪，那边搁一桶粪，也没有这个力量，把他合拢来。整整挨了大半日工夫，等着一个熟人，才将那一桶又提得过去。”
伍晋芳听一句，笑一句，说：“真是有趣，他老子想是不以他为然了。”洛钟道：“这件事他老子却不知道，还有一件顽意儿呢。又有一天大清早起，他在门口看见一个卖鸡蛋的，他便问道：鸡蛋甚么价钱？那卖鸡蛋的说道：整整十个铜钱买一个。乔家运道：三个铜钱一个，可卖不卖？那卖鸡蛋的冷笑了一声说道：三个铜钱呀，只好吃蛋黄子罢。乔家运眉头一皱笑道：就依你，就依你十个铜钱买一个，你到我家屋里来。他便将那卖鸡蛋的，引入一座小小厅上，厅上设着一张金漆桌儿，他便努一努嘴说，替我将蛋数来放在桌上。那卖鸡蛋的说道：这桌上太滑了，蛋是圆的，如何放得住，乔家运笑道：这怕没有法儿，来来来，你将两只手圈成一个圈儿搁在桌上，我来替你数。那卖鸡蛋的果然依了，乔家运于是一五一十，数了有三五十个鸡蛋，放在他圈子里面，笑对着那人道：你站在这里，我进去取了钱出来给你，乔家运走入里面悄悄的将家里养的一条恶狗，引得出来，那狗忽然看见厅上站着一个这样蠢头蠢脑的人，伏在他家桌上，不由怒从心起，张着大口，拚命上前，咬那卖鸡蛋的泥腿，吓得那卖鸡蛋的叫苦不迭，也顾不得桌上鸡蛋，一撤手来让那狗，说时迟那时快，桌上鸡蛋，你碰我，我碰你，滴溜滴溜，都滚入地下去了，跌得稀糊破烂。乔家运在后面听见，知道大功告成，忙提了一吊钱，飞奔出来，假作惊慌说：怎么了？又笑道：我们老老实实，三文一个来数蛋黄子吃罢。”伍晋芳拍手笑道：“妙妙妙，正是俗语说的拿你的馒头塞你的嘴。”
洛钟又道：“后来他父亲知道了，便瞋着他做事太辣，也笑了一笑。这一天晚上，等他老子进了他母亲的房，他冷不防跳了进去，说是捉奸，随即提笔在灯下写了一个禀状，说甚么劣父恃蛮，强奸生母事云云。你想他老子如何不气呢，自然来告诉他的先生了。这都是龙儿回来告诉我的，我却不知他怎么又染红了先生的鼻子。麟儿你说罢。”晋芳此时已笑得肠断气绝说：“麟儿你快说快说，让你姨父一并笑了罢。”
麟儿笑道：“我们师母是最讲究标致的。那一天捣了此凤仙花汁儿，预备染红指甲，却好先生午后躺在藤椅上歇中觉。乔大哥便轻轻的在那凤仙花盘子里挤了些红水，一滴一滴都滴在先生鼻子上。先生一觉醒来，毫不知道，自家倒了一杯茶，细细品着。他眼睛本来近视，疑惑茶杯里是谁放着红枣子，尽性用指头去捞，左捞右捞，也没有一个红枣子，他那里晓得是他的红鼻子映在水里的影子呢。后来众学生都笑了，先生才有些疑惑，问他们为甚事好笑？却好师娘也走出来，才告诉了先生。先生呆性发作，焦躁得甚么似的，再望望乔大哥，早已跑去了，至今也不曾上学。他岁数也大了，想是要出去应考，他还坐在书房里做甚么呢？”
伍晋芳笑道：“果不其然，我听见你姨娘说，说你新近也学做文章了，是做破题呢，还是承题？”麟儿掩口笑道：“承题去年便做过了，今年已经做到起讲。先生说冬十月间，便可胡乱完篇，据说明春还有科考，想带我去泰州走一趟呢。”
伍晋芳笑道：“啧啧啧，你居然想做秀才了，甚么蓝衫儿、雀顶儿好不威武，快快用心罢。”洛钟从鼻子里哼了一声，说：“麟儿你休要太高兴了，你家可有籍贯没有，那些牛鼻子廪生，不大好讲话，怕的要淘气，还是安分些，学个生意罢。听说你父亲当日不是想应考的，后来也是因为知道廪生利害，才走了这条道路，你如今又异想天开了。”
这几句话说得麟儿好没兴头，怏怏的走过一旁。正在闲话，那田家果然也抬了一乘小轿子，前头有两个小官，手里每人拈了一对长寿香，轿子的窗洞，都用红纸糊着，把来放在门外。洛钟走到绣春房门口，便催着她上轿。见绣春穿着天青单褂，大红穿花百蝶裙，一双金莲伶伶俐俐的，真是只有三寸，眉横翠黛，脸晕绯霞，松松的梳了一个抛家鬏髻，也插了几株珠翠，含悲带恨。登堂叩别了母亲，以及何氏等人，又低低向麟儿说了一声：“在家好些读书，孝顺母亲。”一语未毕，那粉颊上的珠泪早簌簌的落个不已。秦氏此时却怕绣春伤心，转强忍着眼泪笑道：“姑娘，你安心去罢。过得一二日，娘便打发人来接你，你在人家比不得。……”说到此哽咽得再不能出声。
何氏三姑娘以及看的人，无不用手帕子掩泪。却反是麟儿转扯着姐姐袖子，嚎啕痛哭，再也不肯放姐姐上轿。口里说道：“兄弟没有长进，带累姐姐今日做这一件大事，都是像这样冷冷清清的，便是读书，还不知后来可有这个福分，博得些微功名，若像舅舅今日教训我的话，我就该一头碰死了。”说着，顿足不已。此时真把淑仪急坏了，也顾不得甚么，紧紧拖着麟儿哭劝。还是伍晋芳硬生生的将麟儿搀过，这才让绣春登舆而去。黄大妈早穿了一身青布褂裤，插了满头喜花，也是一条眼泪，一条鼻涕的跟着绣春轿子陪嫁去了。
且说田家这一天，将病人扶起，坐在床上。周氏趁他清楚的时辰，把这事告诉了他，他也自欢喜。田氏妆扮着，又将田福恩喊至面前，说今日你的新媳妇进门，你还得尊重些，不要给你丈母家人笑。田福恩点点头，一手取了些草纸，只管去擦那头上的鐍疮，弄得一地脓血。王老老笑道：“快不用这样，引你新媳妇嫌你龌龊。”田福恩圆着两只眼怪叫道：“这有甚么打紧，难不成是抬着祖宗进门了。爱我就活着，不爱我就死他娘的。……”
周氏赶忙握着他嘴，说大吉大利，怎么有这些话讲。刚在屋里闹着，早听见店前哗剥……哗剥剥……剥……分明是爆竹声响，只是不甚爽利。过一会才响一声，以后便再也不响了。张老太只管咂嘴咂舌，说：“阿弥陀佛，这爆竹想是受了潮湿了。”这时候阖店众伙计，大家趁这个当儿，齐齐的进来道个喜，正是一字儿排着，却好跟轿子来的两个小官，也一齐进门，慌慌张张。有一小官忘记跨着台阶，脚下一绊，一交栽倒，那不曾烧完的万寿香，顺势却碰在宋老爹身上。宋老爹深恐将他的那件玄色羽绫马褂儿烧坏了，匆匆的向前一让，顺腿勾着身边一张案桌，那案桌上全是放着杯盘碗碟，一滑溜向桌上倒下来，割一声，比外面的爆竹，反响得利害。
王老老赶上前，收拾满地碎碗。她平时不惯穿那劳什裙子，今日因为有事，才偶盘穿起来，她只顾弯着腰一面掳掇，一面嘴里念着岁岁平安……岁岁平安……再一抬身，那裙子角已压在脚底，拚命的一扯，一个鹞子翻身，却好正跌在周氏裤裆里。周氏却不暇理会，只管将个头仰得高高的，几乎不把裤子都扯直了。她因为常听见人说，娶媳妇进门，若是做婆娘的头越仰得高，媳妇将来越是害怕，所以他们跌斤斗的跌斤斗，捧碗碟的捧碗碟，她却一毫未曾留心。
绣春一下了轿，黄大妈轻轻扶着。此时堂上的香烛，到都点齐了。黄大妈扶着绣春磕了家神的头，又向众人见了礼。便有人端了一张桌子放在堂屋当中，让绣春上座，设了四碟点心。众人便围上来看新媳妇，羞得绣春俯首入怀，盈盈不语。众人却是交口赞好。田福恩好不得意，自家便猴在一张椅子上远远瞧着。众人回头一望，无不大笑。田福恩也笑了。
一霎时周氏在病人房里端出三碗汤来，一碗是莲子，一碗是清茶，一碗是煎药，却紧紧用红纸封着碗口，命新媳妇随手捧一碗，这是递汤的规矩。如捧着莲子及清茶，这病人包可痊愈。若是捧着汤药，便主着害病的人万无生理。这时候三碗封口的汤，放在绣春面前，绣春战战兢兢的随手捧了一碗，送至周氏面前。
大家伸着头，都要想看里面是甚么。周氏轻轻揭开红纸仔细一望，不由的啐了一口，放下铁青面孔，将碗随手一搁，喃喃的骂着。众人知道绣春端的是药，不由的都没兴头，相对咳声叹气。可怜绣春下了桌面，随黄大妈坐在一处，也无人来理她。谁知不上几日，那田焕的病渐渐好了。黄大妈陪着绣春，刚住到第三天上，那周氏便骂猫骂狗，一直由清晨到晚，也没有一点好颜色。黄大妈知再不能存留，瞧着绣春，也没有十分委曲。便径自回家。
那秦氏自绣春去后，自然不用说是牵肠挂肚，便偶然接得绣春回来，绣春也从不肯说甚么难处的话。秦氏到反一心一意的领带着麟儿。却好这一年年底，秦老太也故了。龙儿自从与银儿结婚之后，也生了一个儿子。龙儿是年便出了书房，帮着父母在衙门里办公。次年秋间，麟儿由书房里回来告诉了秦氏说，学台行文到了扬州，准于明年二月里科试，今年十月便举行县考。何先生命他去观观常秦氏也十分欢喜。到了十月初一日这一天，县里便发了告示，日准考头场，日初覆，日再覆，日三覆，日终常这个信传出来，那阖府的童生好不鼓舞，大家忙着会文值课。这一片家户诵的声音，比平时格外热闹。麟儿也随着他们一班同学的结个文课，日日演习。一到晚上，才约莫黄昏光景，便催着黄大妈将灯点得起来，朗朗诵着文章，连饭都是不甚想吃。秦氏十分心疼，便拈着针线，坐在一旁陪伴他。一时又催他喝口热茶，一时又问他腹中可饿不饿？更在炉火上将自己剥的莲子，用小罐子着，到夜深了便逼着他吃下去。秦氏笑问道：“明日又谁到家去做文章，这样轮流着到还热闹呢。”
麟儿笑道：“明日是柳春家父亲请我们文会。”秦氏笑道：“柳相公也会做文章了，他明年可去应考不去？”麟儿道：“他今年已12岁了，先生的意思，也想叫他去考呢，只是文章还做得不甚好。”秦氏道：“可又来，你又夸嘴了，难不成人家便不如你。”麟儿也笑了一笑。秦氏说道：“今晚早些睡罢，养养神，明日好去抢个头名儿。”说着便逼着他上床去睡。次日清晨麟儿早跳起来，催着黄大妈替他梳了辫子，也不肯吃点心，便径自赶到柳家，早见他家小花厅上，纵纵横横的已经来了好几个人，年纪都约有二三十岁，还有一位老者须发皓白，也是赶在里面坐着。内中年轻的，只有麟儿同着柳春。那个乔家运，穿着一件夹绸袄子，冻得在那里呵手。大家见了麟儿，都坐着不动，嘴里只管喊小友来了。柳春的父亲忙上前招呼着，便让他同柳春坐在一处。今日的题目，却是两个，一个是“王之臣有托其妻子于其友而之楚游者”。一个是“非所以纳交于孺子之父母也”。众人见了题目，各各凝思，接着便有一片呻吟之声，断续而起。吃完了早膳，麟儿已做成一篇，及至午间开出酒席。一窝风的掼下笔砚，便都到席上议论。这个说我的前半精神，那个说我的结末缜密。麟儿偕柳春，却也不解得甚么。他们先吃完了饭，早又去抄文章去了。不到一会，一本卷子抄齐，缴在柳春父亲面前。麟儿却背着手在厅上踱来踱去，隐隐见屏风之后，有人向他瞧看，便走出一个女婢，说：“我们太太请云相公里面去见一见。”
柳春的父亲笑道：“好好，春儿快陪着哥哥去见你母亲去。”麟儿含羞随着柳春走入后堂，早见一位中年妇人，身旁还立着一个小女孩子，眉清目丽的，约莫有十岁光景，那妇人望他笑道：“好个伶俐相公，我看你文章做得好快，不比他们只管听见嘴里哼，不看见手里写。你今年几岁了？”麟儿道：“13岁。”妇人又道：“你可曾定了亲事不曾？”麟儿尚未及回言，猛见那女孩子脸上一红，飞也似的躲入房里去了。麟儿也是羞得不敢答应，只把头略摇得一遥那妇人又同他殷勤了好一会，才命柳春送他出来。后来这次文课揭晓名次，麟儿却取了个第二，因为他头一篇内有几句话说得不好，说是甚么友之妻即吾之妻，友之子即吾之子，那阅卷的批了一个语涉嫌疑。第二篇又将父母两字分成两大比，一比说是纳交于孺子之父，一比说是纳交于孺子之母，是同头一篇一样的弊病，卷末又批了几句云：文字极有心思，措语都嫌轻保此子之才可取，此子之学未纯，故屈居第二云云。
转眼之间，县考之期已届，最是满城的廪生，十分高兴，同县学里的老师，呵成一气，拣那身家肥厚的，左一竹杠，右一竹杠，敲得那些应考的叫苦连天。府考也是如此。麟儿的家贫，众人都不曾将他放在眼里。县考取了两场，府考取了三场，算偷偷的瞒过了。到了次年春间，秦氏替他收拾出一个皮箱，将一切应穿的衣服放在里面，另外一个网篮，一个书箱，都亲自检点了一遍。又剥了些桂元肉子，叠成一套一套儿，又有一包冰糖莲子，都交给麟儿，预备一时饿着，好取出来嚼吃。更亲自坐了轿子，到何先生那里走了一趟，千叮咛，万嘱咐，更取出十二块洋钱交给先生，算做麟儿的考费。何先生一一答应了，将洋钱收下，又将别的学生所交的钱，连夜的用算盘算来算去，好不高兴。于是他便带了麟儿、柳春还有几个大些的学生，择了一个黄道吉日，别了美娘出城，定雇一只三官舱的大船，二直望泰州试院进发。
那河里应试的船，真是如林如栉，船桅上都飘飘的扯着奉旨院试的杏黄旗儿，好不威武。不上三日路程，那一座泰州城，早遥遥的露在眼前。何其甫率领众学生离了船，走入泰州城内。那麟儿、柳春都是初次出门，还有些不甚相信泰州的街道，原来也同我们扬州一样，只顾东瞧西望，见那些书铺笔铺，及一切杂食店，卖酒楼，挤挤挨挨，街道上都窄了许多。师徒正自走着，忽然看见前面人山人海，围看一座学宫，齐声哗噪。何其甫伸头一看，猛的见学宫楼上，立着一匹白马，昂头鼓鬣，真是罕闻之事。欲知后事，且阅下文。
第二十三回赌嘴功竹叶杯倾玫瑰酒试怀挟桃花纸嵌茯苓糕
且说江都县学的教官，姓王名景仁，原是丹徒县人氏，嗜钱如命，却是见人一味谦和，然而论他那副辣手，便是学宫前两个石狮子，他也要掴他一掌的鲜血。生平酷爱一杯，自家又善酿酒，酿好了埋在地下，须要隔着三年五年，才取出来痛饮，美其名曰老陈玫瑰酒。他虽然是个小小冷衙，当那月白风清的时辰，他便拎着他那一竿荷包长烟袋，随便花前竹下，一杯一杯的畅饮起来。但是他这老陈玫瑰酒，莫说外人不能尝他一点一滴，便是他的师太太，怕自从嫁得过来，除得交颈时间闻闻他嘴边的酒香，要想吃他一杯，也是从古未闻的事。近日他早已赶在学宪未到之先，聚集门斗斋夫，吼吼的都奔入泰州县城而来。无巧不巧，不知他那轿子后面的一匹跟马，怎么得罪了一个人，这一个人便趁他陪着学宪在学宫行香之时，悄悄的将他的那匹马，一步一步牵上那个学宫后楼，谁知那马上梯子，却还容易。你们要想它好好下来，这却是登天之难了。于是大家也不知谁弄的狡猾，惊奇诧怪，围拢了有几千人，都在那里看马。
这个风声传入学宪耳中，却重重申饬了这位王老师一顿，说他约束不严，怎么自己的跟马，也会跑上楼去，糟蹋先师，岂非大大的不敬。王老师好不愧怒，只得命人上去用绳子缚住那马的四蹄，费了许多人气力，才抬得下来，由是又不无破费了些钱钞。王老师转回公馆，十分惭愤，料想这事没有别人敢做，不过都是些应考童生，遂气的将门斗斋夫唤得进来，同他们商议这一次要想全行摘结。看官，怎么叫做摘结呢？原来考试的章程，凡与试的人，都要具个身家清白无冒籍跨考等弊的甘结，请认保先生画了押，又请派保先生画了押，这两重难关，也就令人不容易飞渡。那廪生欲壑果是填满了，便将这结送给老师，老师盖上那颗印，然后才算没事。老师的欲壑不满，仍是不容与考。其实廪生老师，都是串通一气。廪生得了多少钱，自然加一倍送给老师。无如老师终是有些不放心廪生，怕他们内中打了偏手。所以到了院试这一天，老师便将那县府考取的名簿，放在面前，看那可以敲诈的，便一张一张摘起来，另开谈判。王老师要全行摘结，此却是没有的道理，只因为气愤不过，所以想借此泄一泄怒。那门斗斋夫赶忙上前请了个安，说：“老爷这可使不得。若还动了公愤，闹到学台大人那里，可就不好了。”
王老师点点头说：“也罢了。我们来在这上面拣一拣罢。”说着回头便命椅后一个小厮，说取酒过来，一面吃着酒，一面同门斗斋夫斟酌了好一会，圈出许多名字。此处且按下休题。却说乔家运自从出了何其甫书房之门，此次便另集合一班考童，雇船东下，一路上狂歌谑浪，无所不至。刚刚船抵着岸，大家一齐跳上去，寻觅寓所，只拣了一个老实些的在船上看守行李，说：“古慕孔兄，累你在这里坐一坐，我们去去就来。”
古慕孔谜着眼一笑说：“你们怎么舍舍舍得将船老板家家家小小小爱爱爱珠子交给我我我了。”大家听他这结巴声音，各各一笑，便如飞去了。古慕孔闲着没事，便在书箱里取了一本四书味根录，坐在船头上温理。别人望他笑，他也不睬。一会儿乔家运他们也回来了，嘻嘻哈哈说：“我们寻觅房舍，走了有好多人家，都没有一个标致的姑娘，如今才算觅到了。”古慕孔笑道：“可有有有狗子没没没有？”大家笑道：“要说男人，一个没有，只有一个老婆子，也还看得过去。”古慕孔笑道：“快哉快哉，我我我们快走。”七手八脚雇人挑了行李。偏生古慕孔马桶，不知是谁在里边疴了一次大恭，又忘记倒了，淋淋漓漓，在路上浇了满行李的粪，急得古慕孔三尸神暴，七窍生烟。平时说话只嫌字眼多，如今却一个字也没了，只管涨得紫筋虬结。搬入寓处，果然那姑娘始则还行躲避，后来渐渐熟了，也就勾搭连环，有说有笑。
有一天，古慕孔自家迈步出门，寻到那城隍庙里吃杯闲茶。寓中乔家运几个人，没有甚事，便把古慕孔的衣服取出来，假装成一个死尸模样，头边放一顶没缨子的大帽，面上蒙着一张白纸，脚底放着古慕孔进场穿的破靴，又把他的卷袋子挂在死尸上面，算个西方接引的口袋。安置齐备，更悄悄的将人家神座底下一个化纸钱的钵子，把来放在床下。众人看了看，忍不住要笑。乔家运又走到那房里姑娘的面前唤道：“来来来，我请你看一件东西。”
那姑娘笑道：“呸，又是什么，我不去。”然口里虽这般说，那两瓣小金莲，却不由的走过来了。猛一进门，吓得怪叫起来，说：“阿呀这是古先生呀，怎么了？”乔家运笑道：“快不要喊，给你母亲听见便不好了。你在这里，我们给一块白布给你抹在头上，你便装着是这死尸的女人，在这里假哭。”
那姑娘听这话怒极了，赶着乔家运要打。乔家动转一把抱起她来，正望房里走，却好古慕孔摇摇摆摆进来，一眼看见他们鬼鬼祟祟，不由的发笑，再一望望自家床上，转吓呆了。众人收拾不及，大家都躲在一旁。古慕孔才悟出他们使的伎俩，勃然大怒，走进床边，一顿乱扯。那姑娘便道：“这都是姓乔的促狭短命鬼做的，你如何能饶他。”古慕孔果然要同乔家运反脸，众人做好做歹，说：“罚他一件事，他若是做不到，我们再预备给他一个下马威。”乔家运笑道：“古兄你不用睬他们，我好意还叫这姑娘做你的女人，你上次不是同我说的，若是娶她做女人，便死了也情愿的。”那姑娘也不理他们，一溜烟早跑了。此处众人公议说乔家运不好，我们不罚他别的，他既能同王老师的白马去做了把戏，如今王老师的玫瑰酒，是没有人曾骗吃过的，你若是能骗得吃他一顿，我们便凑钱公请你一桌酒。乔家运笑道：“这有什么难处，若是酒骗到嘴，你们是不能赖的。”古慕孔急道：“若是赖赖赖了，你叫叫叫他变乌乌乌龟。”乔家运笑了一笑，对他们说道：“我去骗王老师的酒，就是骗得吃了，你们如何得知。我有一个法子，却好明天派我们江都县廪生在明伦堂画结。傍晚的时辰，你们都去到老师那里缴结。我趁这个当儿骗他一顿酒吃，你们可是亲眼看见了，料想不能再赖。”众人都点点头依了。
次日一早他们大家都携了自家的结，奔向明伦堂而来。早见那堂上都挤得乌鸦漆黑。那几位廪生，都是严声厉色的，坐在一张长考桌上，手里只管握着那枝笔，从不肯轻易写下去，对着那些考童好像似审贼一般的诘问。乔家运眼快，早看见何其甫带着麟儿站在一位廪生面前，陪着笑脸求告。乔家运认得那廪生是刘祖翼，只见刘祖翼捻着那八字鼠须笑道：“何老先生，你不用同兄弟只管胡扯，你将来万一徼有这当廪生的福分，你可就知道甘苦了。他姓云的贫寒，你原也不曾欺我，但是谁叫他同田家结亲的，田家开那一座赫赫威严的绣货铺子，便是掼出三百五百元来替他亲戚画个公堂结，也没有什么希罕，你老先生还同我转弯抹角儿说话呢。”
何其甫被他说得没法，只得又命麟儿向他磕头。他又冷笑了一声，当真的将那一张结掼在一旁，早同别人说话去了。乔家运也无心再看他们的笑话，便急忙忙的在闹嚷之中，将自己的结，请人画了押，跳到学宫照壁后面，会见了同寓的几个人。那古慕孔只是扯着他要赌那个骗酒的东道，还有好些同学朋友都知道此事，齐打伙儿逼着他要试试他的手段。乔家运笑道：“停一歇还要去宿场呢，谁同你们干这些没正经。”
众人听了，如何肯依，说天色还早，我们应考，横竖是闹着玩的，便不宿场，也没甚希罕。乔家运被逼不过，仰头看了看天色还早，便道：“要去快去，迟了那老狗头便将要到场里去，伺候学台点名去了。”于是一窝风的直奔王老师公馆中而来。众人在路上，你一句，我一句，说这次学台搜检得甚是利害，连讲书白文，都不许怀挟，这是那里说起，难不成我们肚腹里真个会掏得出文章来。有一个童生笑道：“理他呢，有二百文铜钱放在袖子里，包管那承差一言不发，老老实实放我们带些稿子进去。”此时便有人拖着乔家运问他有甚好法子，乔家运沉沉的放下脸色说道：“什么怀挟，我简直一句不懂。你想我们不在平时用功，只想这些促狭事儿，也算是个没长进。不瞒众位说，兄弟虽不能日试万言，倚马可待，然而像这风檐寸晷，拢共起来不过两篇文字一首诗，也不费兄弟吹灰之力，如何还要怀挟进去，岂不是大大出丑。”说罢，又哈哈冷笑了两声。众人被他一阵抢白，到也没有话说。走不多时，却好已到王老师公馆门首，只见黑压压的挤了一屋的人，驴鸣狗吠的同那门斗斋夫胡吵。好容易等了一歇，约莫散了一半。乔家运同众人这才挤得上去，缴过了结，门斗斋夫认得他们一群的童生，都是些痞子，也绝不较量，一箍脑儿替他们盖好了印，放在一个竹箱里。乔家运猛向那斋夫说道：“请问老师在里面么？”
那斋夫将乔家运上下打量了一眼，说：“你问老师干什么？”乔家运笑道：“童生要想见一见。”斋夫笑道：“童生也想见老师么？你这童生想是加过级的？”众人见斋夫将乔家运重重奚落，又好笑，又好气，大家这时候都望着乔家运，看他怎生个举动。谁知乔家运不慌不忙，低声下气的向那斋夫附耳说了几句，真是奇怪，那斋夫陡然换了一副面孔，十分卑谄起来，忙应道：“是是是，请先生在这里等一等。这房里有龙井好茶，尽管倒着喝，我替你进去回一声，包管是要见的。只是先生还要留一份儿赏给小的们，小的等先生进场里去的时辰……灯……烛……茶……酒……面……草纸……点心……都是小的一切包办，小的们却是最知恩惠的。”说着笑眯眯的跑进去了。这里众人都不知乔家运葫芦里卖的什么药，都在暗暗纳罕。便有些好事的不肯走开，要看乔家运会老师有什么事件。刚在议论，猛听得屏门呀的一声大开了，进去的那个斋夫飞也似的奔出来，说：“请请请，先生进去。”
乔家运好不得意，大摇大摆，随着那斋夫进去了，引得那个古慕孔哈天扑地的，说：“瞧不起小小小小乔，煞是是是作怪，果果果然进去了，难不成真骗着酒酒酒吃。”他也再不容屏门关闭，早伸着头蜂拥的都挤在屏门跟前。只见里面一个小小客厅，王老师弯腰曲背在那里让着乔家运上坐。乔家运笑道：“不敢。”王老师道：“这到不用客气，你是为我的事而来，这是应当的。”乔家运不得已，才斜着身子坐在上首椅子上。王老师一面用手理着鼠须，一面歪着头向乔家运笑道：“这真是奇极了，适才小价说不明白，请老兄再覆叙一遍，让兄弟好放心前去搬运。”
乔家运笑道：“原是童生也不知道什么缘故，昨晚无事忽向我们寓处一个废园里走走。其时星月黯淡，万籁无声，童生正有些悄然而悲，皇然而恐，猛觉得眼前一亮，便见那草地上一道一道的白光，直冲霄汉。”
王老师大笑道：“妙呀，此即所谓金银气了。古诗上说过的，不贪夜识金银气，可不是为老兄而作的吗！请教这白光后来怎么样呢？”乔家运又道：“童生那时候明知道下面定然有一股财帛，喜不自禁，忙忙背着众人，觅了一柄柴斧，拚命的向土里铲掘，不多几尺深，果不其然，那大的小的，整的碎的，长的短的，粗的细的，可不是金子是什么！”乔家运说到此，只见王老师神情飞越，那两个耳朵，几乎要动起来。众人方才明白乔家运编着这一番鬼话，才得入门。但是他信口开河，说得十分高兴，不晓得究竟如何结局，都暗暗替他捏着一把的汗。又听乔家运道：“童生真喜欢极了，以为童生命中注定该是。……”
王老师抢接道：“阿呀，老兄的命虽然好是好，怕这样大注金钱，还难压服得住，像兄弟是朝廷小小的命官，那就不可一概而论了。”乔家运道：“谁说不是这个道理。童生取了几锭在手里一望，可把童生气昏了，谁知那锭子上都明明錾着人的名字。”王老师惊问道：“是谁呢？”乔家运道：“还有谁有这样的福分，不必说别的，童生将自己那时情景告诉老师就知道了。童生发恨道，看我明日去告诉我们老师，包管还骗我老师一顿酒吃。”
王老师听到此已是不言而喻，真是高兴已极，忙回头唤道：“你们快去取我那老陈玫瑰出来，我要同乔先生对酌。”一言甫毕，自己便先跳起来，扯桌子，拖板凳，闹得个一塌糊涂。乔家运看见王老师这样神情，忍不住好笑，抬头只管望着屏门外面他那几位朋友。那古慕孔望着他只顾点头，似乎羡慕他的本领，真个被你弄上钩了。只是你说了这么一篇瞒天大谎，看你酒骗下肚，怎生发落下文。内中还有不知道乔家运是谎的，心中也甚以为异，转代王老师喝彩。其时早有三五个家人，安排杯箸。乔家运也不谦逊，果然一杯一杯的将那老陈玫瑰酒，喝得个痛快。淋漓饮酒之间，王老师又问道：“不消说这金锭子上是錾着兄弟名字了。然而若是有不曾錾着字的，也还该是兄弟之物，想老兄断不至有所分润。”
乔家运手里端着杯盅，又干了一杯，重又笑道：“那里有不錾字的呢？最奇怪大锭子固然錾着老师的名讳，那小锭子都还有师母名字在上面，童生却不敢说了。”王老师笑道：“妙呀，真有这般奇事，我内人小名自幼叫做毛团子，那锭子上面可是不是。”乔家运点一点头，笑得几乎把酒喷出来，连屏门外面众人，都不禁哈哈大笑。王老师毫不觉得，只管头索索的摇腿连连的摆，眼睛笑得都没有一丝儿缝，又催乔家运干了三大杯，重复问道：“你看见这名字后来怎么样呢？”
乔家运正色道：“老师若问后来的事，童生却不得而知了。”王老师忽然一惊说：“怎么？”乔家运笑道：“童生那时候一惊便惊醒了。”乔家运这句话不打紧，几乎不把王老师直掼在冷水里。王老师直把两个眼珠，睁得像灯盏一般，大怒道：“原来你说了一会，全是做梦。”乔家运笑道：“谁还不是做梦呢！”王老师怒极了，忽的跳起身来，骂着先前引进乔家运的那个斋夫，骂得个狗血喷头。正在不得开交，外面忽报进来，说学院传请。王老师再不敢怠慢，跑入里面去换袍褂去了。
这里乔家运等大家一笑而散。约莫四更天气，星斗满天，那学院门前信炮，一声一声的放到第三炮上。通衢大道，络绎不绝的灯火，便有许多童生戴着那没顶的大帽儿，胸前挂着一个四方卷袋，有送考的人便替他携着书箱，贫寒的只好自家一步一步的望前挪，虽然行人拥护，却都是仓皇失措，没有什么谈笑声音。走近学院门前，才听得人声喧沸，你喊我的考名，我唤你的表字，大家拚命的挤在辕门栅栏外面站着不动，遥遥的几十扇灯牌，挨次排着，晓风凛冽，吹得人牙齿发战，好容易头伸开了，腿站酸了，等到栅栏一开，只听吆喝一声，似排山倒海一般，一拥而进，跌跌倒倒，如丧家之犬，如入釜之鱼。
可怜那麟儿此时也正窜入里面，东磕西撞的乱攒，急得几乎要哭出来。心里一恨，恨不得重行跑出辕门，不去应考了。又念今日受得那禀生刘祖翼的恶气，逼着画结，整整的花了一元，家寒力学，白白将这一元送掉了，回去何以见着母亲，忍泪延挨，也只好在大溜里死挣，身又矮小，挤得喘不过气，只好仰头望着青天，浩然长叹。正自懊丧，早听见里面鼓点一敲，学台升座，身后站着许多学书门斗，各县老师，鱼贯而立。有一个带红缨帽子的少年，早捧出一叠卷子，按着上面点名，点着这人，这人便应一声，走至阶前，两旁的搜检手，早奔过来，鹰拿燕雀的一般，扭着辫发，将衣服一件一件的揭开搜检。无论什么纸片，只要有字，都把来掼在一旁。有几个童生把纸搓成细卷儿，在粪门里面，也被他们挖出了，黄澄澄的呈在学台面前。学台震怒，骂他们侮辱圣经，罚跪在地，其余都陆陆续续放进去了。
这个当儿刚点到古慕孔，古慕孔摇摇摆摆，正想望里面走，旁边的人，忽然看见他头上大帽子比别人高得许多，有一个搜检手，向前将他大帽一敲，那大帽子便脱落下来，跟着有许多纸本子散落在地，大家哄然一笑。接连便是乔家运趾高气扬，除得手里捧着笔砚，以及一个盛考食的袋儿，别无长物。谁知走过一人，将他考食袋子夺过去。乔家运怒道：“虽不成这袋里盛得书本子。”
那人笑道：“我们搜一搜再还你，也不妨事。”说着便将他买的茯芩糕，一片一片的撕得下来，谁知一块糕里，便安着一卷桃花细纸，写得甚是工细。乔家运羞惭满面，也不去取食袋子了，掉转头便走。却好古慕孔刚才将大帽带好，回头望着乔家运笑道：“你你你是不肯怀怀怀挟的，怎怎怎么想出这好好好法子来了。”彼此一笑，都望里面走去。欲知后事如何，且听下回分解。
第二十四回家庭压制泼妇扇雌威淫窟深沉娈童传妄语
幸喜麟儿，他却不知道什么叫做怀挟，肚腹里几本四书五经，却还是热热的不曾忘却。他点过名进去，大是吃了一吓。只见里面全是灯笼火把，照得如同白画，也辨不清楚东西南北，当中是一条极长甬道，两旁便都像那城隍庙里的二十四司一般，齐齐的排着栅栏。栅栏里面，横排着一张一张的考桌，又像寺院里的吃斋饭的所在。桌上各人点着白蜡，远远望去好像万颗流星。那些考童，鸦飞雀乱，东奔西蹿，一片喧哗之声，震得人耳朵都聋了。麟儿赶在一个僻净些的地方，悄悄的将卷子取得出来，看见上面印着一个红字，是洪字第三十五号，于是忙忙的好容易寻到一处，抬头看见灯笼上有个斗大的洪字，也不管别的，忙跑入去，将书箱放好，已是累得筋疲力倦。一会子听见外边放炮封门，这才大家略为安静。
学台坐着软轿，如飞的抬入里面。转眼之间，便从大堂上有几个人肩上扛着题目牌，缓缓而来。麟儿眼快，早看见第一个题目是“周有大赍”，第二个题目是“因之以饥馑至暮春者”，诗题是“未若柳絮因风起”，得因字。一面看一面忙用笔誊写下来，又向题目牌上对了一对，这才见那人又缓缓的向前去了。这时候天色业已大亮，众人桌上的白蜡，便都一齐吹灭，只闻得那一股油气，直冲鼻观。不多时那吟哦的声音，也就陆续而起。一会儿又听见有人在那里喊起来，说：不好了，因之以饥馑下面，我记得没有几句呀。怎么这一个当儿，再也想不起来。一个又说道：这诗题奇怪得多着呢，我记得千家诗上是什么更无柳絮因风起呀，未若二字，怕是学台大人弄错了罢。随后便都你一句我一句的议论起来。麟儿先前也还听着他们谈论，忽然看见有个老师模样的人，手里捧着一方图章，只管喊出来，说：“盖起讲戳子……盖起讲戳子。”
麟儿一听，说：“不好了，我一个字也还没有呢。”于是顾不得什么，先提起笔来在卷上写了一个起讲，看看也还看得过，便站起身来送过去给老师盖戳，遂偷眼看看别人的卷子，大吃一惊，暗想不好，我可做错了。他们那个太赍的赍字，都作我字解，我却是作予字解的，我明明记得朱子小注有一句赍予也，予是予夺之予，并非予汝之予，怎么他们都做成一个周有大我了，于是偷看了好几个人的卷子，没有一个不是周有大我，弄得麟儿到反疑惑起来。既然起讲已是这样做了，以下便也只好照这个意思写下去。幸亏第二个题目，他却记得清清楚楚，写了一个全题。再看别人不是比他长些，就是比他短些。麟儿暗暗好笑，那个诗题，可又是麟儿得了窍了。他是平时惯喜欢同人谈故典，有一天同朱二小姐辨驳谢道韫咏雪的诗，说他的弟兄总不及他，比得清切，所以麟儿知道这句诗是咏雪，并不是真正柳絮。可怜那些考童，只读过几本千家诗，他那里会知道晋代有这一件故事呢。闲话休题。这一场案发出来，却因为闹周有大我的十居八九，麟儿文字虽不甚佳，却是解释明白，便高高的取了个第四。
诸君试想当日的学额，多的不过取中五六十名，少的只有二三十名，那应试的童生，每县到有二三千八九百人不等，一经榜上无名，只听得那鬼哭神号的声音，真是如丧考妣，无颜见人，都纷纷躲入船上去了，预备连夜的逃回家乡。当日有人编得好，说是：“十炮打成油绿脸，三更溜上板黄船。”看是挖苦太甚，然而的确是真情实景。麟儿接连忙了几场覆试，到还平平正正，居然一领青衿，被他骗得到手。随例在学台面前领了花红酒果。
何其甫也十分高兴，自己虽考了一个三等，所幸几个学生之中，还算是麟儿替他绷了场面。转回扬州，少不得也要掏摸几元谢仪。这一日收拾已毕，便雇了船又向扬州进发。且说这个喜信，那学里的门斗，当那发案这一天，早连夜的奔回扬州城内，向各家报喜讨赏。其时报到云麟家里，可怜秦氏正在檐下帮着黄大妈洗干衣服，听见这个消息，忙取了几百文赏给门斗，早把个黄大妈笑得嘴都拢不起来，说：“相公难道真中了学了？我明明记得养他的时辰，好像便是昨日的事。怎么也会做起秀才大老爷起来了？这一来我们府里县里那些老爷，还要同我们相公如兄若弟，可不威武。好太太，你多赏给我几张喜报儿，拿回我们乡里去贴贴，管教我们那些乡下人吓得害怕，省得网狗子的老子被人欺负。”
秦氏点点头，转又流下几行眼泪，说假使他父亲在世，看着不知怎样欢喜，如今……黄大妈笑道：“太太这到不要多虑，难道我们大爷在阴间里会不知道。幽明无二理，他定然一样的请朋友吃喜酒，怕城隍老爷也还该送个贺分儿呢。”
秦氏道：“但愿这样才好。如今你且将衣服全放下来，我替你洗，你先到各家给一个信，说麟儿给学台取中了。”黄大妈笑道：“可是不错，我第一就要先到我们亲家太太那里，告诉她一声，叫她不敢作践我们家姑娘，知道舅老爷不是平民百姓了。”秦氏也笑起来说：“这却不必，你必须先到他师母那里，替我谢一声，麟儿全是承先生的教训，才有今日。说我们太太改一天再亲来叩谢呢。随后再到我们家里，以及伍府上，转回来再到姑娘那里，顺便接她回来住几天。”黄大妈一一答应，又跑入房里，带了几朵红花，笑嘻嘻的出门，果然先到美娘那里，出来便道拢过秦府，随即向三姑娘家走来。他是时常走动惯的，匆匆一直进去，揭起上房门帘。只见堂屋中间围了一大团的人，桌上放着一张花花绿绿的图画，一条红的，一条黑的，画的像蚂蝗一般，又有些像蜈蚣。早听见朱二小姐的声音说：“这是西比利亚，那是欧罗巴洲。”黄大妈一句也不懂，疑惑朱二小姐在那里念着什么咒语一般。伍太太也戴着眼镜子伏在桌上，笑说：“怎么路还有铁做成的？我到是不很相信，搁在那里罢。”
三姑娘一手拈着一片鞋帮儿，也在旁边观看。淑仪高高的猴在椅子上，将半边身子伏在朱二小姐肩头，猛一掉脸，看见黄大妈，笑喊道：“黄妈妈，你今儿来干什么的？可是春姐姐回家来了？姨娘命你来接我。”大家听见淑仪的话，才知道黄大妈进来，都笑着让她坐。黄大妈笑道：“仪姑娘，我今儿特特的来替姑娘道喜的。你麟哥哥中了学了。”伍太太听了笑道：“阿呀，这点点年纪，就中了学了，我先前就说这孩子生得眉清目秀，将来必有点出息，如今可不负你太太一片苦心，我也替你们太太欢喜呢。”三姑娘只管吟吟的笑，望着淑仪道：“仪儿，你听听，像你们这些丫头有何用处。”
朱二小姐笑道：“这也说不定。那《镜花缘》小说上，不是开着女科，万一将来有这一天，仪儿包管也是一个才女。”说得大家都笑起来。朱二小姐又道：“仪儿，你快去花厅里报你父亲一个喜信，省得他没精打采的，在那里只管渴睡。”淑仪点点头，刚待要走，又回头望着黄大妈道：“黄妈妈，你请坐一坐，我想同你一路到姨娘那里道喜呢。”说着，便走出去，一会儿又同着她父亲进来。伍晋芳也十分欢喜，又对着伍太太道：“母亲，我想将仪儿聘给他，一面等麟儿回家，我们就一面请他的舅舅做媒。”
此时淑仪正拖着他父亲袖子站着，忽然听见她父亲说这几句话，忙摔脱袖子，躲在她母亲身后。大家又哄然一笑。黄大妈便也起身告辞，催着淑仪收拾一路同走。淑仪摇摇头。黄大妈笑道：“好姑娘，你怎么哄着人顽耍，适才还说去的，怎样一会儿又想想不去了？”
三姑娘笑道：“黄妈你先回去罢，我们家姑娘今日还要读书呢。回去在你们太太前请安道喜。”黄大妈笑道：“不敢当。”伍太太同三姑娘又取了一叠钱赏给黄大妈，黄大妈谢了又谢，便又把来放在裙子口袋里，都压得满满的，暗念这都是我家相公的好处，今天出来就大大发了利市，欢喜不尽这才又向田家而来。进了门见周氏却同王老老坐着闲话，只不见绣春在面前。黄大妈遂也将麟儿进学的话说了一遍。又说我们太太要接姑娘回去走走。周氏冷笑道：“你家相公可真是中了学不是？他尚在泰州，不曾回来，你们家里如何便会知道？难保不是人家说错了？考的人也不计其数，怎么那学台大人瞎了眼会取中你家相公这小孩子，难道那些长着胡须的本领都不如他？”
王老老也笑道：“真真不错了。去年我们紧邻周屠户的儿子，去考武秀才，不是也弄成一个天大的笑话。头一天说是中了学了，周屠户夫妻两个好不高兴，鞭爆蜡烛，闹得一塌糊涂，便连我也在那里道喜。谁知道是人家放的谣言，不多几天，他的儿子回来，依然还是他的儿子，何尝有个秀才飞到他头上来。把老两口子都没趣死了，半个月不敢出来见人。”
黄大妈听着他们的话，气得肚腹都要胀破。又想着他们的话，到也可怕，便又寒了半截。先前还想卖弄他麟相公中学的许多威风，如今一句也说不出口，好像便听见他麟相公已经告诉他不曾中学一般，面上顿时失色，勉强拿别话搭讪道：“请问太太一声，我们家姑娘在那里呢？”
周氏冷着一副黄脸，淡淡的搭道：“你问我这一句话，我到不好意思回答你了。便是火星子，也有个爆发之时，死人肚里还有一口热气，终不像你们府上这一位千金小姐，做一点点事，便是挨三摸四，像牵着鬼上桃树一般，赖驴子挨磨，不打不走，算盘珠儿拨拨动，教的曲子唱不会，飞也飞不起，跳也跳不高，别人两步走的路，她要分作三步走。我也装不了她的闲气。黄奶奶你请到我们锅灶上瞧瞧去，我因为我们王大嫂子轻易不来，请你家姑娘到厨房里下两碗粗面，她只是去了到有好大半天了，老实连影子也不看见，我几次恨得牙痒痒的，想要结结实实给她一顿皮鞭子，才杀我心头恶火，她眼睛里那里还有我这婆婆呢。总有一天，还要颠倒过来，我服事她。”
王老老忙接着道：“可又来。因为我这一碗面，又累得你生气，又饶着她背后骂我馋痨鬼，别人家说起太平话来，谁也不是说做婆的很毒，我看你也让着她些罢。俗语说的不错，若要好，大做校……”
周氏听了这几句话，更气得怒目圆睁，刚待发话，已见绣春盈盈的一手捧着一碗面，从外面走进来，偷眼看见周氏脸色，不由有些发抖。刚把一碗面放在桌上，那手里一碗面便倾侧过来，有些汤汁淋淋漓漓的向外面泼，烫得纤指十分疼痛，忍着要望下放。那周氏见她这样尴尬，正没好气，顺手将桌上一碗面捧起来，向绣春脸上一摔。只听得琅一声，淋得绣春一身的汤汁，跳起来指着骂道：“小贱货，你的魂掉在你那个姘头身上，你高兴就干，你若是不高兴，你替我夹着你那东西滚过一边去，你老娘眼睛里揉不进砂子，容你在我面前活现世。”
可怜绣春被周氏这一碗热面烫得粉脸上顿时红肿起来，忍着泪，一声也不敢言语，只捻着衣角，轻轻拂拭，转弯腰去拾那地下碎磁片子。王老老袖着双手，只管冷笑。黄大妈老大不忍，便发话道：“先叫了一声周太太，不是我们做奴才的多嘴。……”刚要望下说，绣春忙向她递了一个眼色，似乎叫她不必开口，开着口反替我添罪，黄大妈也便咽住了，不由的双泪直坠，帮着绣春将地下收拾清楚，再也不敢提起接姑娘的话了。此处王老老站起身来，勉强笑道：“今日出门不利，碰着你们婆媳二人气头上。也罢，你还是到我那里打个么二牌罢。”说着便带拖带扯，将周氏催得出去。周氏一面走，一面回头望着绣春说道：“你再哭，等你亲娘死了，你再嚎丧。”一路喃喃的骂着走了。
绣春见周氏不在面前，才掩着面泪如雨下。黄大妈道：“姑娘，你也不用伤心，我是来接你的。麟相公有喜信回来，他做了秀才了。”
绣春猛听得这句话，不禁问道：“是真的吗？阿弥陀佛，我母亲也有出头的日子了。妈妈你看今儿光景，这也不止一次，我如何还能回去。你回去替我问问母亲，千万不要将我的事告诉她，就说我各事安好。你一边等麟儿回来，你一边再来接我罢。”
黄大妈点点头，没精打采的回去了。绣春含悲带泪，刚刚进入她那一间卧房里，对着镜子，将鬓边乱发掠得一掠，见眼角上微微烫了有点红晕，幸亏不甚痛楚。正自凝愁无语，忽听得房外面三步两跳，跑入一个人来，谁知不是别人，正是他未婚的夫婿田福恩。绣春平时是从不曾同他讲过话，便忙低着头，想退出来。田福恩笑嘻嘻拦着说：“母亲到那里去了？”绣春摇摇头。田福恩又笑道：“你脸上怎么好好的会烫了？”绣春兀自羞得藏身无地，也不理他，转身便望自己床边上一坐。田福恩又挨过来偎着她，绣春好生羞愧，把个粉脸紧紧的用帐子蒙着。田福恩趁这个当儿，便伸手在她头上将插的一枝银针，悄悄的拔下来，望怀里一放，便又跳到外面，一口气跑至一处。是三间破烂瓦屋，屋后便全是些土城，人烟稀少，门首挂着一条破芦帘子，左侧安着一个风炉，一个熬鸦片烟的铜锅，掼在炉侧，雪白的炭灰，堆得有一二寸深浅，只听见帘里有许多人在那里睡的睡，抽的抽，直闹得烟雾涨气。田福恩掀起芦帘，一埋头窜身进去。里面黑洞洞不甚清楚，幸亏屋子中间开了一个天窗，透入些亮光。四围墙壁，全安放着睡炕。一盏一盏的烟灯，却是照耀得明星荧荧。脚下许多小鸡儿，见人来惊得拍翅飞起。大家看见田福恩进来，都喊道：“小田小田，快来翻本，胡老二登了瘟庄了。”
田福恩笑嘻嘻，也不答应，转望着侧首一个老妇人问道：“小喜子呢？”那老妇人撅了撅嘴，田福恩便向东首一个小房间里一张，却看见一个媳妇脸上厚厚的抹了一脸铅粉，穿着一身花褂裤，刚刚坐在净桶上解手，那一片豁琅豁琅的声音，真似排山倒海一般价响。田福恩引得笑起来，望她羞了一羞，说那里决了口子了。那媳妇也是一笑，呸了一声，便顺手将净桶盖子提得起来，望田福恩身上摔。田福恩赶忙躲出来，跳到赌桌旁边，从身上将绣春那枝银针掏出来，向桌上一掼，喊道：“头注头注。”庄家掷了骰子，是个六点，便叽咕念道：“六上主，天二方，自断尾巴桩。”田福恩却好是个下家，便伸手将那副牌夺在手里，一看喜得跳起来大叫道：“瓜锤瓜锤。”押天门的那位也喊起来。九儿上家也嚷道：“你是九儿，谁也是八儿。”庄家一望，已吓呆了，果然天门是天牌配幺六。上家是地牌配三四，是不用说输定无疑了。先按着自己的牌，向田福恩问道：“你这银针儿究竟算几个钱？”田福恩喊道：“我这枝银针，是一钱八分重，八得八，八九七十二，外加一钱一百九，统共三百四十二，手工五分，五得五，五九四十五，九十五，统共四百三十七，我们简直些，就算四百个老铜钱罢。”
庄家气得个发昏，说：“我这庄真瘟得利害，你还来欺我。银子不算，还加着手工，难不成我昨天那条女裤子，要连手工算在内，也还值得二百文，为何你们大家都闹着只算一百五呢？也罢算我输了。”便将自己两张牌，先取了一张，用手指掩着，慢慢露出半截是一个红点儿，又将那一张取过来，也这样一看，又露出半截三点儿。又颠倒将两扇牌换转头来一看，也是一般。这一喜非同小可，大笑道：“吃瓜锤，吃瓜锤。”
田福恩道：“阿呀，你讲的什么？”庄家笑道：“讲什么呢？你请看一看。”将牌放下，便一箍脑儿连桌上铜钱并银针一齐都掳入面前去了。田福恩又羞又气，急得骂了一声说：“晦气晦气，你们大家玩罢我停一歇儿再入局。”说着遂拣了一张烟炕睡下，现成的烟膏。便老实挑起来，在灯上烧着。却好小喜子解过手也走出来，见田福恩输了，便嬉皮笑脸的横身向田福恩身上一压，用一只手揪着他耳朵，那一只手便敲着他的嘴巴，说：“怎么你不想翻本了？你那银针是你姆妈的，你回去怎生见你姆妈？好乖乖，你若是肯给我做儿子，我将头上的银针，借给你。”说罢又笑了。
田福恩正扭着头呼呼的吸那一口大烟，也不暇回答。邻炕上还有几个人，也是在赌局上下来的，便接口道：“小田，他那里希罕这枝把银针，他店里的银子可是成千成万呢，只不过不肯拿出来同我们赌的，若是肯拿出来。……”这一句未完，却好田福恩一口烟已吸完了，便长长的叹了口气道：“不瞒你们诸位说，此时那些银子还不能算我的呢。我那个老杀才一天不死，一天不得称我的心。今年七月里，几乎伸腿了，偏生五阎王又放他转来，我千不恨万不恨，只恨当初不知什么人订成一个国法，杀了老子便是一个砍头的罪，要不然我早干了。”
小喜子笑道：“这也不难呀，你不敢杀他，你只须买几两砒霜，悄悄的放在他饭碗里，包管吃了就会死，那时候包没有人敢说你杀老子。”田福恩笑道：“那怕不好，只是我母亲还有些舍不得他。”又有一人笑道：“小田，你母亲若是想你老子，你推荐推荐我去顶替。”
田福恩笑道：“那才好呢，我是死了一个老子，又添一个老子，那些钱依然我做不得主，我便呆也呆不到这步田地。”这几句话说得大家都笑起来。赌局上还有些人听见这里热闹，大家也都歇下，都纷纷的睡上烟炕。一霎时屋里的烟气，薰得对面看不见人影。只听见内中又有个人笑道：“我适才听见你们议论着，想杀小田的老子，你们那些毒药刀绳，我看都用不得，我到有一个绝妙计策，只须叫我们这喜姑娘略施手段，将老田勾搭上手，管教睡得三夜五夜，便叫那个王八羔子死在她肚皮上。喜姑娘你看可使得使不得？”
小喜子笑着骂道：“砍了头的，你嚼你妈的蛆呢。你亲老子敢是死过在我手里的。”田福恩见小喜子假作乔瞋，却好正睡在她身上，便一把搂过来，亲了一个嘴说：“我的亲姆妈，你果是肯这样办，我情愿给你做儿子。”小喜子听见田福恩说这话，更笑得只管用手在田福恩身上乱打乱捏。且说话才同小喜子取笑的那个小伙子，本是田福恩的街邻，家里也开着杂货铺子，自己不务正业，专同那些三瓦两舍的人物干着些下流勾当。他家本来姓白，人便编他一个诨名，叫做白兔子。这时候白兔子便又唤着田福恩问道：“来来来，我有一句语，久要想问你，只是一见面便忘记了，今日却好同你谈一谈。你们左首窑货铺子里，可是有一个姓杨的，生得很是漂亮，年纪不过在三十岁左右，他同你家有什么瓜葛？”
田福恩想了一想道：“哦不错，那姓杨的，是他家的女婿，同我们也有些认识，你问着他干什么？可又是你老相好吗？”白兔子从鼻子哼了一声，说：“我却不曾同他相好，他告诉我，他却相好了一个人呢。”田福恩听他语中有语，便忙问道：“他说相好的人是谁？”
白兔子笑道：“我这却不能轻易告诉你。”歇了一会，又笑道：“小田，你在外边只管嫖小喜子，听说你接回来的那个小媳妇儿很俏皮的，你怎么老搁着她不干，肉儿挂臭，猫儿叫瘦，要是我姓白的娶着这么一个妙人儿，也决意不等到圆房那一天，便要先叫她养几个小娃娃呢。”说着又大笑起来，指着田福恩道：“我告诉你一句话，你不要生气。”后事如何，下回分解。
第二十五回信风闻恶姑施毒手误日者淑女阻嘉姻
内中有几个老成的，便拦着白兔子道：“讲顽话儿，不要讲出是非来罢。”白兔子把眼一翻道：“我敢是没有真凭实据，赤口白舌，枉说人家的。其实不与我相干，只是我同田大哥不止一天的交情，很替他有些不服。大家说开了，好让田大哥防备着。”田福恩听到此处，忙将小喜子推过一旁，转央着白兔子道：“好哥哥，你告诉我兄弟一声，你敢是听见我家出了什么笑话儿了。不瞒诸位说，我那个烂货见着我像个避鬼似的，我心里就有些犯疑，原来她已看上别人了。好好好，一刀两段，永断葛藤，是最爽快不过的。”说着忽的从袜统子抽出一柄背厚刃薄，明晃晃的解手尖刀，锵然向炕背上一戳，馀劲犹自闪闪。大家均吃一吓，白兔子冷冷的笑道：“你怎么样，想是要吓我了，我到不曾见着你这捉奸的，未曾当场，先出凶器。便告到官那里，你先免不掉一个白日持刀的罪名。”说得田福恩转有些发笑。小喜子早把那柄刀拔出来，搁在头发上括来括去顽耍。更催着白兔子道：“小兔子，你要说就快快说出来，我们大家听着热闹儿一会。如今小田是不用这刀子了，他只配用两柄瓜锤，你们看二月二，画土地庙的那一出金山斗法，那位龟丞相，提着两柄瓜锤，好不威武，怪道小田适才的牌九，满口里还嚷着瓜锤瓜锤，原来他早把他的兵器取出来赌了。我看你这位龟丞相赌输了银针还是小事，若是瓜锤也被人赢去，那就摆不起你的龟架子了。”话未说完，引得一屋的人笑声大作。又有一人笑道：“龟丞相没有瓜锤，他定然问月宫里兔爷爷借他一银降魔宝杵，这可又要烦着白兔子了。”白兔子脸上一红，骂道：“人家讲正经，要你们嚼蛆。”
田福恩拦道：“不用闹罢，好哥哥，你快说那姓杨的怎么样？”白兔子道：“有一天我在城河旁边蹲着出恭，他悄悄的从背后来侮弄，被我一顿抢白，他哀告着我，便从袖里数出二百五十文滴大溜光的铜钱给我。我一眼瞧见他包钱的，也不是手帕，也不是汗巾，是人家女眷带的一个双扣二篮八结的粉红兜肚儿，我随后便追问他，这是那里来的。他先不肯说，后来我要不依他，他才告诉我，说不可说与旁人知道，这是绣货铺子里小媳妇儿赠他的。在先我也不理会他这些事，后来他又交结上那个姓黄的小厮，便不来理我了。我越想越气，所以告诉你，你赶紧回去先将你那小媳妇儿陪嫁过来的兜肚儿查一查，共有若干，若是缺了一个，你便审问着她，是交给谁了，一经得了她的口供，你便拿出你那柄刀子，给她一个鱼麟剐。”
小喜子骂道：“你不用活作孽罢，教人家这些恶毒主意，我知道你的用心，你恨不得我们女人都死了，让你替我们陪人家睡觉。但是一层，幸亏兔子不会生产，若是兔子也会生产，那你可以在商部里挂个商标，让你专利二十年，只此一家并无分铺了。”说得众人拍掌大笑。田福恩被白兔子说了这一篇话，心中很是不乐，一把将小喜子手里的刀夺过来，仍然插入袜统里，别了众人，一口气跑回家中，已是夜晚时候，见他父亲坐在店里，他也不理，一径跑入后面，静悄悄不见一人，桌上点着一盏半明不灭的油灯。耳边猛然听见劈拍一声，像个打着嘴巴一样，接连便又骂道：“你这贱人，自己头上带的首饰，失落了会不知道，你这个骷髅，恐怕将来被人砍了，你也说是不晓得。”说着又是劈拍两声。这骂的声音，分明是他母亲周氏。他母亲又喊道：“你还不替我跪下，我偏要你交代我这东西到那里去了。你不说出来，你今夜便是个死。”又听见绣春大哭哀告道：“娘饶了我罢，委实是我不小心，我下次再也不敢了。”
周氏重重的向她脸上吐了一脸唾沫，说：“一次不小心，两次不小心，我没有这些首饰给你糟蹋。”便没头没脸又打起来。田福恩此时已跳进来，明知为那枝银针的事，一眼瞧见绣春，想起白兔子的话，心头大怒，见绣春正跪在地下，他走上前一把将绣春头发揪住，向地上一拖，拳足交下，骂道：“娼根你做得好事，我姓田的家里的脸面，被你都丢尽了。你的兜肚儿呢？你送给谁了？”
绣春正被周氏的凌虐，十分悲痛，忽然从外面又跳进一个田福恩来，不问青红皂白，拖住一顿打骂，也不知道所为何事，心中此时正如万箭攒心，一口气转不过来，早晕绝在地。田福恩骂道：“你这贱人，还会装死呢。”正待再打，周氏道：“好儿子，你不要气坏了，你打她反闪了你的手。你适才说的是什么，你先告诉我，饶这贱人便是死了，家私多大祸多大，也没有不了的事，你可知道她今日好好的将一根银针丢了。”
田福恩道：“正是呀，这银针必又是送了她相好姓杨的了。”田福恩便将适才听见白兔子的话一五一十告诉了周氏，却好绣春又悠悠醒转，放声大哭。周氏冷笑道：“原来你这贱人小小的年纪，到还会干这些勾当。上梁不正下梁歪，我做婆婆的到没有把柄在你手里。你定然是跟你那寡妇母亲学的，你母亲守寡有十几年了，谅情那姘头儿也不知多少。她在我们面前还假充正经呢。”又望着田福恩道：“你替我将这小贱人捆起来，我们细细拷问她，怕她不招。”
田福恩真个便来动手，绣春耳中已听见周氏骂她的母亲许多污蔑的话，不由心中火冒，不等田福恩近身，早跳起来一头向壁上撞去。周氏眼快，早一把将她两只手夺住，向怀这一扯，骂道：“你拿死来吓谁？”顺手又一掼，将绣春掼在地上，用脚踏着。田福恩早拔过一银门闩，向绣春下半截痛击。绣春此时到反不哭了，咬着牙忍痛，已拚一死。房中正在热闹，田焕在外面听见，忙走进来看见这样痛打，心中老大不忍，忙拦着田福恩道：“你怎么是疯了。”说着上前将门闩夺过来，又将周氏推过一旁。绣春睡在地上，再也抬身不得。田焕埋怨田福恩道：“有话好讲，怎么便动手动足起来，也不成个样子。”
田福恩睁圆两个眼睛跳起来，向田焕骂道：“你知道什么，你情愿做老龟，我这龟名是不情愿的，你问她干的什么事？”田焕笑道：“阿呀，世上的龟难道不是人做的，要这般着急。快随我到前面去，有现成的好牛肉，你去吃几杯烧酒罢。”说着便扯着田福恩去了。
此处周氏见绣春打得十分狼狈，便不再嚼舌，依然气愤愤的走出房外。可怜绣春勉强坐起身来，将散发盘了一盘，呜呜咽咽的，独自走入自家小房间里，掩面痛哭。暗念他们母子说的话，却是一句不懂。又听见肚兜两个字，猛然想起一事，是前两月里，曾将浆洗过的衣服，晒在后面小院子里，晚间去收拾，便不见了一个肚兜。这院子墙矮，是同隔壁窑货铺子可通的，疑惑他家什么女人贪小偷去了，也便不曾提起。今日不知落在什么人手里，想是被这冤家看见了。总之我的命苦，也不必怨着旁人。便从是夜，等周氏他们都睡了，一灯如豆，绿沉沉的，遥听街更，正敲三鼓。自己哭了一会，便从抽屉内寻出一柄新磨的剪子，自己对着菱镜，看了又看，叹道：“绣春绣春，可怜你今年才得一十五岁，便不许你在世上了。”刚说到此，陡觉窗外一阵寒风，透人肌骨，那灯光更缩得像豆子一般。绣春平时最是胆小，到此却一毫不怕，更将灯芯挑得一挑，提起那一把剪子在手，暗念我那兄弟，此时不知可曾由泰州回来，你这一躺回来，可再也莫想看见你薄命姐姐了。又想我母亲此时定已安睡，你那里料得到你的女儿一霎时间便要幽明永隔，你明日若是听见你女儿的死信，准要肝肠寸裂，便是跑到这里，我那里还能亲亲热热的叫着你一声母亲呢。绣春万转千回，想到此处，那一把珍珠眼泪，不由纷纷而下。手里一柄剪子，便扑地落下来，哽咽得十分难受。隔房周氏听见绣春房里悉悉率率，也防着绣春自寻短见，又不肯下这一口气，转高声骂道：“贱人还不早早挺尸，半夜三更，嚎什么丧呢！”
绣春一吓，忍着眼泪，和衣入衾，心中总因为放母亲不下，不肯就死。又念周氏性情虽恶，究竟是我的婆婆，我若是一死，难保两家不别生风波，那时候我便死在九泉之下，也是不安的。因此上转想着睡了。次日起身，仍然照常料理各事，却因为身上痛楚，行动有些艰苦，依然被周氏骂了几顿。绣春含泪忍受，过了几日，周氏正命绣春在后门外面一个井上汲水。绣春身量本不甚高，提那桶水很是吃力，猛见那窑货铺子后门呀的开了，走出一个后生，白瘦脸儿，嘴尖眼滑。迎着绣春掀起前面衣服，向着她小解。吓得绣春魂飞天外，急忙掉转身子不理他。转眼之间，忽见一双手腕，从自家身后向胸前抄得来，绣春阿呀一声，那手里水桶扑的直坠下井。绣春也顾不得，迈步飞奔入门里，紧紧将门闭了，心头小鹿兀的突突乱跳又念那桶落在井里，这一桩祸事也算不小，又该要吃周氏打骂，急得掩面痛哭。正在十分为难，忽然前面跑入一个小官来，望着绣春笑道：“春姑娘，你快到里面望望去，你家兄弟坐着大轿来了，好不威武呢。”
绣春忙收了眼泪问道：“真是他来了不是？”小官笑道：“谁还哄你呢！”绣春心里一喜。便三脚两步的跑出来，果然见云麟穿着海水花袍，天青外褂，立在一张大红毡条上，向田焕夫妇行礼，忙得夫妇二人还礼不迭。田福恩远远的躲在房里，云麟要请他出来相见，他死也不肯出来。云麟一笑，也只得罢了。便向周氏问道：“请问太亲母，家姐在那里呢？”周氏支着牙齿笑道：“阿呀我的少爷，你这尊称小妇人实在不敢当，你的家姐在后面会童子呢，等小妇人去唤他出来。”
绣春听见周氏这话，急忙走出来。云麟见绣春面有爪痕，鬓发散乱，心里很不放心，便也望绣春行了礼，便有跟来的那个孙大将红毡收了。周氏一定要留云麟坐一坐，绣春也便立在一旁，问道：“你几时回家的？”云麟道：“前天便到家了，母亲为我的事很忙，命我来接姐姐回去走走。”周氏笑道：“使得使得。”又望绣春道：“姑娘你也坐下，可怜你的脚小，那里能够久站在地上呢。”
绣春便答应坐在云麟旁边。云麟又问道：“姐姐你脸上怎么有重重叠叠的伤痕？”周氏忙接口道：“不瞒你少爷说，你的家姐，前日晚上坐在灯下做针黹，不知那里来了一只瘟猫，冷不防的抓了她一把，把小妇人都肉疼死了。你少爷想想，若不是这畜生放肆，谁还敢欺负你们家姐呢。”云麟便也笑了一笑。绣春心中十分希罕，觉得周氏今日不知何以对着自己忽然怜惜起来，便趁这个当儿说道：“娘呀，适才我在井上，猛不防将水桶掉在井里了。”
周氏笑道：“不妨事，不妨事，你本来不惯做这些粗生活，往常都是我去，今日我懒了一懒，到反吓了你了，叫你公公赶快去设法弄上来，你不用操心罢。你进房收拾收拾，我停会着人送你回去，见你家母，替我请安问好。”田焕对着云麟，正自手足无措，却好听见周氏叫他去取水桶，他假装着谦逊了两句，飞也似的向后边去了。云麟歇了一歇，也便辞周氏而去。绣春好生高兴，走入房里盥洗，轻匀薄粉，略抹胭脂，转觉得那几条血痕，猩红的更增妩媚，走出来命外面小官替她雇了一乘小车，便着这小官相送，笑吟吟的向周氏面前说了一声。周氏猛沉下那副青脸，望着绣春大声喝道：“你敢是快快回去，说我的坏话。”
绣春一吓，忙答应：“娘待我没有什么不好，我敢背后议论着娘。”周氏冷笑道：“你仔细着，我是顺风耳，若是你敢迸出个不字，看我揭你的皮。”绣春诺诺连声，把适才一团的高兴，又送入东洋大海。一到了家，见舅母的婆媳同着三姨娘都在这里，忙着染喜蛋，包喜封，十分热闹，只不见着淑仪。秦氏见了绣春，好生欢喜笑道：“春丫头你老实不想家了。简直有几个月不曾回来，不是你兄弟今日去接你，你还不晓得捱到那一天呢。”
绣春微微一笑，转又低着头，含了两眶眼泪，只管捻着袖子。又想今日是兄弟的喜事，忙忍着眼泪，向三姑娘问道：“仪妹妹呢？为何不同姨娘一路来，她如今是不想我了，听见我回家也不来会会。”何氏笑道：“仪姑娘害羞呢，他们的舅舅，替他们做媒，你想她还肯来。”绣春笑道：“这真好了，我母亲膝下却少一个女孩子，将来仪妹妹嫁得过来，我便是死了，也放心。”说着眼又一红。三姑娘久已闻得周氏凌虐绣春，看绣春情形，知道她心里委屈，便搭讪道：“仪儿也不是一定为此，她见她麟哥哥进学，她转发愤用心，日夜缠着她先生什么对对子，做诗呀，闹得人头疼。姑娘，你这一向还好。”
绣春点点头说：“托姨娘的福庇，各事都还安静。”正说着，秦氏从厨房里走出来，端了几碟点心，大家便随意坐着，见云麟已从外面拜客回来，匆匆卸了衣服，也便坐在绣春肩下笑道：“姐姐你那个婆太太，真是发笑，说的话，全然叫人不解，对着我称你做家姐，对着你又称母亲做家母，这也罢了，怎么我问姐姐，他说你们家姐在后面会童子呢。这童子是谁？”
绣春听了，脸上飞红，疑惑周氏知道她今早遇见那个男子的事情，又想并不曾看见周氏到着后面，正自回答不出，勉强说道：“我不晓得她说的是什么？我在井边汲水，什么童子不童子呢。”三姑娘拍掌大笑说：“我猜着了，你那个太亲母，是同你通文，他以为井上两个字不雅相，俗语说井上的神，叫做井泉童子，他便说是去会童子了。”众人一想，真是不错，不由都笑起来。云麟更是笑得发喘，说：“不错不错，他今日通文通得实是利害，他称我少爷不算，他又自称为小妇人，可是不伦不类。”说罢众人又是大笑。三姑娘笑道：“都是你这秀才做坏了，带累他也酸溜溜的起来，真是奇怪。”
此处大家热闹了一日，当天绣春便不曾回去，一直等麟儿在何先生处订了一个吉期，开贺，将刻成的试草，刷好的报条，一封一封雇着人沿家分散，便是茶水炉子，以及开剃头铺子的，都来索一张喜报，贴在墙壁上，光辉光辉。那些庵观寺院的和尚尼姑，更不消说了，屁滚尿流的，送着大份钱封儿，来孝敬本坊秀才老爷。这一天麟儿家里，也收到有一百多块洋钱，除酬谢何先生以外，尚赚得许多。秦氏欢喜自不必说，说也奇怪，世界上贫寒子弟，当那未曾发科发甲之先，便似狗屎一般的臭，断不会有人理会。偶然不识高低，向一向人家提起姻事，谁也不裂开笑口，说这穷念书的，有什么长进，我家娇生惯养的女儿，难不成肯白望着他火坑里葬送。你要想娶媳妇儿，可是老实些买一只黄母鸡，家里去生蛋罢。所以任你这些穷念书的，尽管捧着那本孟子，颠来倒去，说个不孝有三，无后为大，我还说是不孝有三，没钱为大呢。像云麟在寻常子弟之中，也算得是个翩翩浊世的佳公子了。然而当那未曾进学之先，除得那一天在柳春家会课的时辰，他那柳春母亲说曾爱着他，唤进内室，问了他一声可曾定了亲事不成，以外就没有人向云麟提过这句话。谁知云麟自进了学，红鸾星便跟着他发动了。大家伙儿约齐了，你一张庚帖，我一张庚帖，不住的向着他家送，那香炉底下，密层层的搁了有四五张，好像是人家有女儿的，都该送给新秀才赏鉴赏鉴。不是在下说无聊的话，云麟不是今日才生长的，怎么在先便没有娶亲的资格儿，今日要娶起来，便这样拥挤不开呢！
云麟好生得意，又生得一副标致面孔，照着镜子，暗暗欢喜。今日东家要看女婿，他便摇摇摆摆的送过东家来。明天西家要看女婿，他又摇摇摆摆送过西家去。今日穿这件旧衣服，明日添那件新鞋袜，忙个不住，秦氏溺爱，却便听其所为。连黄大妈住在乡里，那些乡里的土财主，也都一般托黄大来关说，要想新秀才去做个女婿。其实云麟心里，明知道自己的婚姻是在仪妹妹身上，再没有另聘他姓之理。只是少年豪兴，落得同那些人戏耍戏耍。三姑娘听见这个消息，也深愁把一个心爱的女婿，被人家夺去，几次催着晋芳向洛钟处去请他做媒，你想秦氏有个不答应的道理吗？加着绣春又从中怂恿，便择了一个好日子，将两人的年庚送给一个极高明的命课先生去合婚。别人家的年庚，容或还有个属相不配，时日犯冲，至于云麟同淑仪，诸君料也该记得他们这小两口儿，是同年同月同日同时生的，谁还有个参差呢。那命课先生便老老实实批了一个上婚，连合卺开面的喜期喜辰，都老早择定了。
两家好不高兴，都忙着过茶下聘。绣春也甚是欢喜，因为田家又来接过三五次，便先自回去，说定了等兄弟下聘过礼那一天，再回家来帮忙。那淑仪在家听见这个信息，面子上装着不曾知道一般，其实那小心窝里，也兀自暗暗的跳跃。偏偏事有凑巧。这一天伍家门房里，用的那个老头子，因为他儿子阿顺得了一个童子痨，病势十分沉重，听着人说，请了一位算命瞎先生，替他用符退退恶星煞。正在门房里七搭八搭的瞎说，便有内里的仆妇们瞧见这个热闹，无意中讲给卜氏知道。卜氏偶然高兴，便命人将瞎子唤得进来，算算流年。不多一会，早见那瞎子扶着一个面黄肌瘦的小孩子进来，那小孩子一手提着一面小红旗儿，东倒西歪，写了几个大字，是山东李铁嘴，算命如神。一手提着一柄小铜锣儿，颤巍巍的将瞎子扶在一张板凳上坐下来，便有仆妇们倒了一杯茶递给瞎子。瞎子喝了一口，翻着那鲜红眼眶儿，撅着嘴问道：“太太们若问流年，我瞎子是从不奉承的，直言休怪。”
卜氏笑道：“要这样才好呢。”又望三姑娘笑道：“你也算一算。”三姑娘笑了一声，便先替卜氏报了年月日时，那瞎子说了一遍福寿双全的话。三姑娘也自己报了，瞎子又说是旺夫旺子。算过之后，卜氏猛触起一件心事。便把云麟的八字，请瞎子推算推算，还说了一句话：“这是我们亲戚家的一位相公，你先生看他将来怎么样？”瞎子便先将八字在嘴里叽哩咕噜念了一遍，又咳嗽两声，说道：“太太休怪，照这个命是最好不过了，两重金，两重水，金水相生，不不剥，又有文昌辅佐，贵官禄财，我瞎子保定他将来是一位封疆大臣，至少也有个状元游街的分儿。”
卜氏笑道：“真个如此，将来我叫他替你扬名。”此时三姑娘乐得只是点头，那瞎子又接着说道：“阿呀，这相公命主九宫，硬得好利害呀。将来同人家论婚，至少也有个三妻之命。”话未说完，三姑娘重重哼了一口，说：“先生查清楚些，不用嚼这些。……”
瞎子又把眼皮翻了几翻，挤得水淋淋的，急道：“怎么骂我嚼舌，我是照命上直说的。我李铁嘴说的话，能彀刻在石版上。这位小相公若是娶了亲，不出一年半截，那披麻煞包管进门，你记着我的话，如有半字虚浮，你来割我这张铁嘴去换糖吃去。”此时只把三姑娘气得脸上铁青，便连旁边仆妇们一个个都搓手咂舌，窃窃私语。偏生卜氏却听得十分出神，还只管催着瞎子讲。瞎子又原原本本说了一大篇话，卜氏十分不高兴，便开发李铁嘴走了。婆媳相对，默然无语。却好伍晋芳一手挽着淑仪，从前面笑嘻嘻的走得进来。卜氏再忍不住，喊了一声道：“晋芳，我适才替云府的相公算过命了，我们这亲事怕结不得，趁两家还不曾过礼，你去告诉你舅爷一声罢。”说着便将瞎子的话说了一遍，淑仪早躲入房里去了。
晋芳大笑起来：“我母亲你老人家也太迷信了，瞎子有什么见识，趁着嘴乱说，他有本事能断人吉凶生死，他便早该算到他眼睛几时会瞎，怎么不想个法儿来医治呢？麟儿命硬，我家仪儿同他的八字一样的，怕不也硬，以硬配硬，这有什么不好？况如今两家的喜事，都预备差不多齐全了，平白地去回人家，怕不成个笑话。”
卜氏听见晋芳侃侃而谈，含讥带讽，心中十分不快，便沉着脸说道：“女儿呢，原是你们养的，论理我也犯不着替你们做主，但仪儿总算是我伍家一代的人，我总不能眼巴巴的看着她。……”说到此卜氏也不忍再望下说，转流下几行眼泪来。晋芳也怕母亲生气，便陪笑道：“既然母亲不愿意结这类亲事，我们商量着办也好。”说着便走入自己房里，三姑娘也跟进来。晋芳冷笑了几声说：“这是从那里说起？怎么好好事体，被你们弄着这瞎子，闹出天大的笑话儿来了。”
三姑娘笑道：“都是母亲闹的。但是这些话，也不可不相信，我也有些替仪儿耽心。好在年纪都还小，老实等一二年再说罢。”三姑娘一面说着，一面拿眼去瞟淑仪。早见淑仪低头无语，两点眉尖压着有无限新愁，将裤带上两根大红须儿，扭成一个花模样。晋芳叹了一口气，也再不言语。欲知后事，且阅下文。
第二十六回误姻缘伤心成幻梦假道学雄辩到敦伦
云家那里，梦也想不到有这一番变局，兀自忙得高兴。秦氏这一天，正坐在家里同黄大妈商议过礼的布置，门外网狗子忽笑得跳进来说：“何先生家的师母来了。”秦氏甚为纳罕，赶忙整整衣裳，迎至庭下。早见美娘轻匀淡抹，飘飘拂拂的含笑而来，后面是孙大随着。秦氏笑道：“师母今天怎生高兴向这里来走？”那美娘笑了一笑，未及答应，便望着孙大说道：“你先回去罢，停会再来接我。”孙大点点头，径自去了。美娘这才步入房里，大家坐定，美娘笑问道：“这边喜事想已忙妥当了。”
秦氏笑道：“本没有什么忙头，所幸伍府上也是自家亲戚，不计较什么。到那一天便要请师母光降光降，藉师母的全福呢。”美娘笑道：“那不消请得，准来扰喜酒的。”说着又掩口一笑，转望着秦氏道：“太太，你猜我今日为何事而来？我都不好意思同太太说了。”秦氏怔了一怔，说：“师母有什么话，但说不妨。”
美娘笑道：“这都是麟儿的先生混主意，逼着我来，我说出来，太太你不用理会，我回去自然会叫他死心塌地，我这时候若是不依着他来呢，我又要受他的气。我心里想着，我却好要到太太这边来走走，落得借此做个题目儿。你想他不知在那里会见我们书房里一个柳学生家父亲，说他家有个女孩子，比麟儿小得三岁，一心要想聘给麟儿。这边同伍府做亲，他先生是知道的，经不起他再三央恳关说，又重重的扰了人家一顿酒馆子，回来便同我斟酌，逼着我过来做媒，又说什么两姨姊妹，不能结亲，还之乎也者，闹了一大篇。太太，你想天下可有这种道理，放着人家已结成的亲事不谈，转山遥水远的绕这么一个大圈儿，不是白白的说了。”
秦氏笑了笑，刚待答话，黄大妈早在外面喊起来说：“阿呀，舅太太也来了，真是好人多相遇，快请进来，我家相公的师母也在里面坐呢。”秦氏同美娘各各起身迎接，何氏进内坐下，并不曾谈着别话，便望秦氏冷笑了一声道：“姐姐，你猜我今日是为何事而来，我都不好意思同姐姐讲了。”秦氏此时好生诧异，暗想他们两个人开口的话，都是一样，难不成何氏此来又是替麟儿做媒的。也只一般答道：“舅母有什么话，但说不妨。”何氏道：“天下有这样不讲情理的事，生米已成熟饭了，也会变了局。麟儿的亲事，他伍府上说搁着不谈了。问他为什么缘故，他家又说不出来。只是他伍府上好回我们媒人，我们媒人怎么好回姐姐这边呢？”
秦氏听了，也十分惊诧，刚待发话，随又忍着，叹了一口气道：“既然他府上不愿意结这亲事，我们也难相强，难道我不知道他府上变局的缘故，老实说，不过是嫌贫爱富罢咧。不是我说句狂话，只要我家麟儿，能巴结上进，怕没有王爷宰相家里沿街搭着彩棚，抛个彩球儿，只要那彩球打中在身上，一般的会去做驸马。舅母也不用生气，我们只管睁着眼，看他家小姐，嫁有钱有势的人家罢。唉，世界上什么叫做亲姊亲妹，有钱呢不亲的也来亲，没有钱呢，亲的也不亲了。我料不到我家三姑娘会变成这么一个势利人物。”秦氏说到此，转气愤愤的向着美娘道：“师母，你听听世界上，也还有这种奇事，照他伍府上的用心，我家麟儿便该娶不到媳妇儿了。偏生他柳府还一心的要他做女婿，又累先生如此费神，老实便请师母回去禀覆先生，如果他柳府愿意俯就，我们就拣这一天放聘罢。那柳相公，我也亲眼见过的，生得很是眉清目秀，想他的妹妹，必定也好，我也不去瞧了。”
美娘笑道：“这是那里的话，太太也不必认真，还是请我们姑太太去尽问一声，这里面恐怕还有别的缘故。”何氏道：“原来嫂子今日也是来替麟儿做媒的，这可巧极了。至于伍府上，再也不必去嗦，他舅舅已经因此气得骂了一顿，再请他去，料他也不肯。只是嫂子做媒，须要靠实了，不要像我们虎头蛇尾，那才把人牙齿笑掉了呢。”美娘点点头，说：“等我回去同他的先生商议着看，料想那边是赶着这边做的，总该容易办些。”
黄大妈站在一旁，一五一十的都被他听见，冷笑道：“这件事不打紧，怕我们家麟相公还不肯答应呢。他同仪姑娘是怎么一个亲热样儿，众位太太都是知道的。如今是。……”刚说到此，那云麟已从外边走回来，只见他手里拎着一个字纸窭儿，胁下夹着一叠书，那只手又颤巍巍的捧着一把红豆儿黑豆儿。我且缓叙他此时见了美娘一干人的情形，以及听见伍家悔婚的话，究竟怎生个发付。且将他手里的这几件物事儿来略叙一叙，到可想见当日读书士子还有这一种学问。原来今日云麟正在何先生书房里坐着，先生出了一个策问题目，是问仓颉造字，仓颉究是何代人物？又有称为仓公者，与仓颉是一是二？云麟好容易将一部《纲鉴易知录》从头一页翻起，翻出仓颉两个字，如获至宝，再想寻出一个仓公，却也没有这渊雅了，便从文字收束处，说了一句似是而非囫囹吞枣的话，说后人因仓颉造字之功甚伟，不敢实言其名，因号之为仓公云。何其甫阅到此处，冷笑了两声，说道：“到还亏你迁就得好，果然仓公仓颉，是一个人，我也不问你了，须知仓公另是一个人呢。”
云麟道：“学生实是浅陋，请教先生，这仓公出在那一部书上？”何其甫被他这一句，转问住了，慌了一会说：“啊呀，我记得是眼面前一个人，如何再也想不起来。”又闭着眼睛良久良久，拍手笑道：“我记起来了，那《三国演义》上有一位跟随关老爷的，不是叫做周仓，怕就是那位仓公了。”云麟笑道：“他不姓仓。”何其甫怒目圆睁骂道：“做学生的规矩，是有听受而无问难，怎么你都驳起我来了。周公不能称仓公，何以人家称我，也是其翁其翁的呢？须知古代公字，就是今时的翁字。我若不念你是已经进学之人，像这样冲犯师长，便该好好吃我两个耳光。”
何其甫正在书案上手舞足蹈的说得高兴，忽见外面走进几位面黄肌瘦宽袍大袖的老先生进来。云麟认得都是同他先生相好的几位朋友。一个戴着大铜边眼镜的，叫做严大成。一个手里扶着一根瘦长斑竹旱烟袋的，叫做汪圣民。一个穿一件淡青竹布长衫，两截的袖子换了半段深蓝颜色的，叫做龚学礼。一般的摇摇摆摊进来。何其甫起身迎接不迭，笑道：“累等累等，我陪你们一路去最好。”说着，随即将案上学生的字急急的批了，扑一扑身上旱烟灰儿，又笑问道：“那边都齐备了么？”
那个龚学礼笑道：“老早齐备了，还等到此刻。”何其甫将云麟望了望，喊道：“你今日也同我们去走走，你不是小学生了，这个地方，你也去得。明日还请诸位先生在簿子上替你登个名儿，每月只要你出一百个滴大溜光的铜钱。还有一顿素饭给你吃，这是不折本的交易。”
云麟知道他先生们，每月有个敬惜字纸的盛会。这会便设在一个古都天庙里，今日正是赴会的日期。难得先生肯带他去，到也欢喜。往常只听见他们闹得有趣，如今落得也前去观光观光，便一口答应了。他们三个人也都赞成，每月多了云麟一份进款，大家名下，便可省贴得一二十文。云麟于是谨遵着《论语》上讲的那句不敢也先生并行的话，紧紧跟随在后。走到一个城根所在，那都天庙已露在眼前。红墙斑驳，庙额上金字都黯淡得辨不出来。一角斜阳，倒映在门里，神龛之下，还蹲着几个乞丐，在那里围着土灶烧火，一缕一缕的黑烟，将龛子里一位金甲神像薰得像个黑鬼模样。
五人履声橐橐，绕进一座大殿，背后有两扇破门。由破门进去，便是一个小小院落。靠东边土墙上，安着一个化字纸的炉，正氤氤氲氲的烧着字纸。三间矮屋，窗棂被风吹得雪白，也没有一扇整齐的。里面却坐了几个人，一张破桌子上面堆着些书本。房门口便横着两个大字纸篓儿，一把泥茶壶，搁在旁边。这社里的主人，枯发皱面，觑着一对极黄的眼珠儿，年纪约莫有五十多岁，却只有几根干燥的胡须。见了何其甫等人，十分欢迎，又同云麟叙了几句寒暄，何其甫便指着那人向云麟道：“这一位便是我常同你讲的那位雷老夫子，他是教过阔馆的，南河下办盐务的贺大使，便是他在先的东翁，贺大使好生敬重他，落后因为他家儿女双双亡故，雷老夫子也就决意辞去馆事，他至今感着贺大使的知遇，所以后来再有人请他去教读，他是断不肯再行俯就，固然见得他情义深重，老实说也是个曾经沧海难为水了。”说着，又望着雷先生道：“你以为我的话如何？”
雷先生点点头叹道：“知我者，何其甫也。已往之事，搁着不谈罢。如今我们这惜字功夫，究竟怎样才算是完全无憾，大家从公议着办才好。”众人齐齐答应了一声，遂都整襟危坐，肃然起敬起来。云麟也只得装成一个至诚样儿，坐在下首寂然不动。只管眼观鼻，鼻观心，听他们议论。座中便有一个人讲道：“什么手帕上回纹呀字呀，一概是要劝人改制的。”又一个道：“这固然要紧了，兄弟前日也是至诚感神，我们内人小解，扑通一声，将一个马桶盖子仰翻在地上，那时兄弟猛然看见，大大吃了一吓，分明那盖子反面两根木片，巧巧凑与一个十字。其时兄弟就慌张了赶忙捧起来，顶在头上，跪在佛前朗朗的念了一遍除秽金刚经，如今逼着我们内人，将那十字削去。”又一个说道：“谁也不似这般谨慎，如今我走路都不肯一直望前面走，怕将字迹践踏了。”
一个问道：“这又怎么讲究呢？”那一个又说道：“街道太直了，远远望去，简直便是一个一字，你们想我如何忍心践踏。”又一个说道：“岂但街道像个一字，便连兄弟同内人睡觉都一毫不敢放肆。因为内人睡下来，便是个大字，兄弟睡下来便是个太字，有一夜不曾检点，兄弟那张床上，更整整写了三个字，是大太太。”这个人说到这里，别人都忍不住要笑。说：“这三个字很有些奇怪，怎么足下以外，又多了一个太字了。”那人方才会悟，不禁红着脸说道：“还有小儿睡在床上呢，那个太字，算是个小楷罢了。后来兄弟同内人约法三章，每遇睡觉，必须三折弯儿。”云麟到此，再也忍不住，不由大笑起来，说：“这如何使得呢？不是又成了一个弓字吗？”
何其甫听见云麟搀话，正待责备，却是雷先生赶忙拦着，说：“云生议论很是，我们到不可不请教，你有什么主张，尽管说出来，我们大家斟酌。”
云麟笑道：“适才那位先生说的这睡觉，到很有些烦难呢。我替先生想以后三个人若是竖睡，便是川字。若是横睡，又成三字。”那人急道：“然则不睡觉罢。”云麟笑道：“不睡觉还是个棍字。”说得众人拍掌大笑，便连何其甫也笑道：“照这样拘泥，原是太过了。依我愚见，到是大家凡事留点心罢。诸位的功过格，今日想都携来了，趁天色尚早，大家来折算折算。”于是先从袖里取出一个簿本儿，摊在桌上，遂见各人都照样有一本儿。雷先生跑至房里，取出一面极大算盘，一窝蜂挤在一处，只听见一百功一百过，不住的念。云麟偷眼看去，见各人本子日期底下，无不注几个小字敦伦……敦伦……尽有一个日期注上三四个敦伦字样的。云麟虽不十分明白，然揆其情事，也瞧科九分，便留心向他的先生本子上偷看。可巧昨日便注了七个敦伦。严大成陡放下脸色向他的先生道：“阿呀，其翁，你也太放肆了，夫妇之好，虽非邪淫，床第之私，亦宜自节。一人之精神有限，尊阃之欲壑无穷。以有限之精神，填无穷之欲壑，在一己则为戕贼，论情事亦觉荒唐。大家公义，你这一夜之间，敦伦七次，要订几百分大过呢？”
此时众人向何其甫都有些瞋目而视，便连雷先生也搓手咋舌，露着爱莫能助的意思。却见何其甫不慌不忙冷笑道：“冤哉冤哉，贤者固当责备，凡事须有乘除。我同内人敦伦，是五天才轮着一次，诸君是知道的。干柴近烈火而燃，久旷有思淫之理。便以我这一夜七次，比较诸君每夜有三四次的，其劳逸何如，其勤惰何如？有诸己而后求诸人，无诸己而后非诸人。所藏乎身不恕，而能喻诸人者，未之有也。”
何其甫这一番话，果然说得众人哑口无言。云麟在旁，暗暗揣度，自念这敦伦的学问，还有许多讲究，我不知几时才能同我仪妹妹试验试验。想到此那两边粉红腮颊上，早平添出无限羞晕。也不再理会他们以后所说的话。停了半歇，早见雷先生在房里，搬出两个缺碗，冷装了些青菜，这才随意坐下吃饭。云麟也就吃了一碗，吃完了陆续分散。云麟临走之时，雷先生便送了他一个字纸篓儿，几本功过格的簿子，又抓了两把红豆黑豆子，说这是记功过的，有了一功，便用一颗红豆子记着，有了一过，便用一颗黑豆子记着。到了晚间，把豆子数一数，便用笔填在簿子上。第一不许扯谎，扯谎菩萨是要打入地狱的。譬如你的先生同你师母敦伦，他不会少写一次儿，也没有人知道，他偏不肯暗室欺心，这就是圣贤学问。朱晦翁讲个主敬，程伊川说个存诚，其下手功夫，大都如此。可惜典籍湮没，稽考无从，不然像他们这种道学先生，一生敦伦的文章，必然还有个总数，可惜我们不能亲见了。”
云麟听一句，答应一句是，这才又随着他先生出了都天庙，一古拢儿将字纸篓儿及一叠书，两把红豆黑豆，携着归家。美娘一干人见云麟回来，到也不便再说什么。美娘转向云麟问了问他先生此时在家里不曾？云麟便将今日同先生到惜字会里的事说了一遍，只将那敦伦的话不曾提起。云麟见今日家中的人，都有些没精打采，心中正自委决不下，却好美娘此时已立起身来，向秦氏告辞。孙大早立在廊下伺候。秦氏也不相留，便同何氏一路送美娘出门。云麟便趁这个当儿，将字纸篓儿掳掇在一处，又将功过格的本子展开来审阅。可巧网狗子从身旁经过，笑嘻嘻的向云麟说道：“我的好少爷，伍老爷家的仪小姐，你可娶不成了。那些喜果子，老实赏给我吃罢，搁着也没用。”
云麟忽然听见网狗子这句话，不觉大惊，还猜他是闹顽笑的，忙放下脸来，说：“你嚼什么舌头。”网狗子正要回答，早见秦氏、何氏已送过美娘回来，他便一溜烟躲去。秦氏走入屋里，自言自语说道：“不做邻居好邻居，做了邻居恼邻居。越是亲戚，越不好讲话。像这般样到也罢了。”
何氏道：“谁也不是这般说法。儿女身上的事，也煞费人操心呢。到是我家龙儿好，娶个媳妇无牵无绊。姐姐，我也不耽搁了，回去还要帮着他们料理晚膳呢。”说着也便辞去了。云麟听见他母亲的话，分明知道姻事大有不妥，又不好意思启口向母亲询问，一埋头向自己床上一躺，再不言语。秦氏不便将此话告诉云麟，只得故意逗着黄大妈谈论，将适才何氏来的话，一一表白出来，使云麟知道。云麟到此方确确知道他姨娘悔婚，不由酸甜苦辣，一齐堆到心头，又不知道是恨是气，只管长吁短叹。停了一歇，将床拍得一拍，跑起来望外便走。秦氏忙搁住问道：“此刻天已黑了，你要向那里去？”
云麟道：“我到姨娘那边去，究竟问她为什么？。……”说到此又觉碍口，乃改着说道：“我偏去看看仪妹妹。……”云麟此言未毕，早止不住泪落如雨，哽咽得说不出来。秦氏暗暗好笑，说：“痴孩子，你去还有什么味儿呢？你姨娘未必还喜欢你。”云麟见他母亲拦着，越发急得双足齐跳，暴躁如雷。黄大妈劝道：“太太，相公既然要去走走，太太到是依着他，急坏了反是不好。太太不放心，叫网狗子跟他去。”秦氏笑道：“好儿子，你快去快回来，不要在人家说出呆话来，被人家笑话你。”
云麟见秦氏肯放他去，忙抢步飞跑。网狗子遂也在后面赶着，一口气跑至伍府。时已万家灯火，网狗子本意先进去通报一声。不料云麟走得更快，早迈步进去。伍府仆人，忽然看见云麟傍晚跑得来，又是气急败坏，大家诧异。网狗子在后面暗暗做手势给他们看，似乎说他家相公今儿来是拚命的。云麟一径跑入上房，堂屋里只有他姨娘，同朱二小姐坐在一处闲话，蓦然见云麟进来，三姑娘含笑站起身来说道：“怎么晚上一个人跑得出来，你到有许多时不来这里了，我心儿很牵记着你。”
云麟此来本是挟着一团盛怒，思量他姨娘如若有一点不瞅不睬，准备放刁闹他一常不料走到此处，气已平了九分，又接着听见三姑娘这一派莺声燕语，百种温存，把适才的怒气，早送至东洋大海，低着头一言不发。好半晌才答道：“网狗子送着我来的。”三姑娘笑道：“巧极了，我家今天炖的好五香鸭子，是你最喜欢吃的，打发网狗子先回去罢。”
便有仆妇答应一声出去。朱二小姐笑道：“好呀，云相公益发像个大人儿了。近日温习着什么功课？诗赋也该讲究讲究。那个六朝唐赋，是最好的。”云麟道：“今年略略读过几篇了，诗赋这一层，我觉得到有些合得来。”云麟一面说话，一面只管用两个小眼珠儿向两边房里瞧看。朱二小姐已知其意，笑道：“你仪妹妹睡了，这几日不很受用，到有十多天不大进饮食。”三姑娘道：“这孩子也过于用心，一个女儿家要多大的才学做什么呢，我的话她从不相信，病起来又叫人悬心。”三姑娘同朱二小姐只顾说得高兴，早把个云麟听得心如刀割，若不是怕别人笑话，已不禁放声大哭起来，竭力忍着眼泪，假装着闲步，负着手走来走去，一声儿不敢言语。三姑娘忙着命仆妇们预备酒馔，倒不曾留心。朱二小姐已窥见云麟神情，不觉暗暗替他扼腕。却好淑仪的卧房，是在后一进，同他祖母卜氏对着房门。朱二小姐含笑一把将云麟的手搀着，说我同你去看仪妹妹。云麟将机就计，便随着朱二小姐向后边走来。那卜氏坐在自家房里，朱二小姐努努嘴，叫云麟去请了一个晚安，便又将云麟引入淑仪房里。
淑仪刚才吃了药，有一个仆妇立住床边，拈着冰糖喂她。云麟才跨进房门，淑仪一眼看见，羞得将被角扯起来，紧紧蒙着粉脸。云麟也就十分羞愧，也是一言不发，恹恹的退至她妆台旁边，信手翻出淑仪平时做的一个诗本子，上面写着四个小字，是“绣馀吟草”。云麟揭开来有些是看过的，随手翻去，看至近日所作，却有两首薄命词，窥其情思，分明是怨着婚姻不能成就的意思，中有几句是“花开一度一憔悴，憔悴花开能几回”，又说是什么“绿鬓悲明镜，黄昏怨晚餐”。云麟读到此，已是痴了，只管站着不动，那一把断了线的珍珠眼泪，早把个诗本子浸得透湿，悄然无声，垂头而立。淑仪还只当云麟已走，刚把绣被揭起来，朱二小姐笑道：“这又做什么呢？自家姊妹，又害起羞来了。你的哥哥很不放心你，你此时可觉得爽快些么？”回头见云麟呆立在那里，又伸手将他扯得过来，向淑仪床前一推。云麟忍着眼泪，只挣出了一声妹妹，那淑仪勉强应了一声，又把个粉颊直垂至胸际。房中诸人没一个敢开口，鸦雀无闻的，只有绣桌上一座自鸣钟滴搭滴搭的响个不住，转是卜氏在对过房里，不知道他们在淑仪房里干什么，冷笑说道：“麟哥哥，请外罢坐罢，仪儿也该困倦了，好生让她歇一歇。”朱二小姐不得已，又将云麟搀出房门。走至天井，低低笑道：“上了岁数的人，比狗还讨厌。”
云麟到了前进，晋芳已经回来，正坐正桌上，酒肴已预备齐整，便笑着让云麟坐，云麟便拣一个横头坐下，三姑娘及朱二小姐也靠着坐了。晋芳笑对朱二小姐道：“你要的那个保胎丸药我已替你买好了，放在你梳桌上，是上海瓣香庐制的，灵效非凡，只要服下去，不大呕酸，多进些饮食便好了。”朱二小姐笑道：“到难为你费心，我这毛病到不甚打紧，到是仪儿这孩子，你也该留神替她料理料理，只管延捱下去，怕成。……”晋芳听见朱二小姐提到淑仪，再抬眼看看云麟，不觉捧着酒杯子长长叹了一口气。欲知后事，且阅下文。
第二十七回论新闻政体俨翻专制局编小说才人例堕奈何天
却说晋芳看见云麟泪痕界面，明知他的心事，却又不好说出甚么，转拿着别的闲话向云麟道：“你们书房里可看上海的报纸不看？”云麟道：“报纸么，我却在别处偷看过几次，我们书房里那里许这些犯禁的东西进来。先生曾说报纸这东西，全是洋人想着法儿骗中国钱的，上面没有一句真话，我们看了最容易败坏心术。”
晋芳道：“这话呢，原也有理。别的还不打紧，就是谣言闹得利害。前面有一篇甚么论说，据他说起来，我们中国便像个大睡狮子，沉沉不醒，你想可发笑不发笑。把个国来比做狮子，难道这国还有个死活不成，可要算是奇谈了。前天还有一段新闻，说得格外可怪，怎么广东有个新中举人，聚集了无数的士子伏阙上书，请皇上变法，你想这法子怎么变呢？叫我们都改了洋装，女孩子不许缠足，读书的不许做八股，简直说，就是个事事效法洋人，我不知道这举人，他可是中国人不是？他这功名可是打八股上来的不是？忽然说出这样反叛的话来了。哼，哼，我怕这位先生还是外国遣来做奸细的呢。”
三姑娘笑道：“难道皇上便听他的话不成？”晋芳道：“自然是不听了。要皇上是圣明的，还管教将他问个妖言惑众的罪名。”云麟答道：“姨父，你老人家到不要一味抹煞这位老先生的话。本来中国的八股呢，也可笑极了。在先还说是替圣贤立言，如今的花样，又不同了，四分五裂，把一个圣贤的话，好像分了尸首一般，上气不接下气的，算做题目，甚么钩搭钓渡挽，闹得人一个发昏，我却不大高兴弄这个。”
朱二小姐点点头说：“云相公话到是不错，我虽然不懂八股的讲究，但以这女孩子裹脚而论，也不知害了多少花枝般的小姑娘。”说着喝了一口酒，又笑望着晋芳道：“承你的雅爱，满口夸赞我的脚校至于我这脚小的缘故，你还不知道呢？我虽然排行第二，我当初还有一个二姐姐，15岁就死了，她死的缘故，说也可笑，又是可怜。她12岁上，脚已裹好了，虽不能算是三寸金莲，也算将就看得过去。有一天到我们一个亲戚家里去，不知道那一位多嘴的，背后议论她的脚样儿不好，前面像个生姜，后面像个鸭蛋。这两句话，不知怎么又被她听见了，可怜她这一气气得非同小可。归家之后，便不饮不食，日夜抱住那双脚痛哭。自从次日起，死也不肯下床，尽管将那一双脚藏在被里，怕人看见。后来我们母亲急了，百般劝解，便是各家亲眷轮流着来看视，都譬喻给她听，说某家女孩儿脚大，也一样嫁着好人家。某家女孩儿脚大，后来还做到一品夫人。谁知她是有了先入之言，任你们再说得天花乱坠，她老实给你们个充耳无闻。母亲也没法，只好听她一年到头的躲在床上。你们想想，一个人终年不见天日，再加上忧愁愤恨，有个不死的道理么。果不其然，不上三年，肉也落了，骨也枯了，病也没有救了。可怜她临死的时辰，还口口声怨着母亲从小时候，不替她将脚裹小了。母亲便因为我二姐姐这件事，深怕我覆蹈故辙，所以别的都不打紧，遂尽力替我裹脚，算是她做母亲的爱怜儿女的道理。你们做男子的看见女人裙底下露着一双尖瘦瘦的红菱，只晓得啧啧爱玩，你那里知道这红菱都是泪水儿长出来的呢。虽然这不许缠足的事情，是能说不能行罢咧。如若果然有这一日，到是世界上一件功德事呢。”
三姑娘笑道：“若是果然不缠足，你这双金莲可舍得松放么？但是别的不打紧，只愁做新娘子的那时候，头上凤冠，身上霞帔，裙下一双脚板大儿，到很不雅相呢。”晋芳笑道：“依我的私儿，嫁给我的人，要小脚，好让我细细赏鉴，留个纪念儿。虽是世上没有的好东西。我有。若是嫁给人的人，我却情愿她们一例都放成大脚，教女孩子不用受这苦楚。”三姑娘同朱二小姐都笑起来说：“呸，你这话到说得不打紧，假如人人都像你存这样心，包管世界上再没有不缠足的日子。”
云麟听得也笑了，却低着头不敢答言。一霎时大家饭已吃完，离开座位。三姑娘他们便进自己房里去盥洗。晋芳用一根剔牙杖，倚在窗格旁边剔牙，笑道：“如今报纸上还有新闻呢。每天后幅，都刻着一种小说，又是甚么侦探，又是甚么科学，这些字面，我都讲解不来。那些小说又同我们在先的封神榜、说唐演义等书不同，骨里骨董看去也没有大意味，到是目下刻着一部言情小说，到还有点情趣，我叫他们取得来你看。”
云麟笑道：“好极了，我却最喜欢的是看小说，任甚么别的事情都没有他好顽。可惜先生管得我们太严，偶然偷偷的带一部小说儿到书房，若是被他瞧见了，责罚还不算，还要将那小说举火而焚之。不料如今报纸上公然还刻着小说，叫人家看，可知这也不是甚么不好的事情了。”
晋芳笑道：“同你先生有甚么解说，我只比他是匹黄牛。”又喊道：“来呀！”外面便跑进一个仆人，晋芳道：“你去我书房里，将连日的报纸取来。”仆人接连答应了几声是，不多一刻，早捧来一叠报纸。晋芳便一张一张的检交云麟，云麟好生高兴，便从头读起。刚刚读到好处，偏又没了。此时朱二小姐早已出房，便伏在云麟旁边，脸靠脸的尽管瞧看云麟。只见他齿白唇红，肌肤里都掐得出水来。一会儿望着纸上用神，一会儿又微微含笑，露出深深两个小酒涡儿，把个朱二小姐看得神迷心醉。不由的低低问道：“这小说可好不好？”
云麟尚不知有人在此，猛听见说话，一抬头便闻得一种口脂香气，见是朱二小姐，便站起来答道：“很好的小说。”朱二小姐笑道：“依你这聪明，想也该编得出来。”云麟只管含笑。晋芳也走过来笑道：“果然的，麟儿也编他一种玩玩，有不知道的来请教请教她，她是在小说子上最高明的。”说着，便指着朱二小姐。朱二小姐笑握着云麟的手道：“莫信你姨父的话，我是个门外汉。但你若编得出来，到可以帮着你点缀点缀。”云麟笑道：“只怕没有事迹可以编得。”
朱二小姐笑道：“天地间事迹多着呢。你想到那里，就编到那里。”说着，又掩口笑道：“你若是编个才子呢，就把你写上去妙。你若是编个佳人呢，就把我家仪儿写上去妙。你若是编个员外呢，院君呢，就把你姨父姨娘写上去。”
朱二小姐说到此，三姑娘笑道：“亏你说出这些话，被太太听见了，又是一顿淘气。”晋芳也笑道：“麟儿，你若是编个小丑儿呢，就把她写上去。”朱二小姐笑道：“谁人能把我编入小说里，我这个朱玉苹的名字，便算千古不磨不与草木同朽，我倒感激他不尽了。只是我怕没有这福气。”
云麟听见朱二小姐这一番才子佳人的话，又触起他心事，把适才一团高兴，又冷了。却好黄大妈走着进来接他，他便辞了晋芳，依他的主意还想进去看看淑仪，倒是朱二小姐拦着说：“你明天再来罢。若是小说能编成功，你天天来这里送给我看。”
云麟只得同黄大妈回去了。秦氏问着他到姨娘那里的情形，云麟也说不出来，只笑了一笑，便回到自己房里，将窗前一盏兰灯剔得亮亮的，将门掩好，在桌上倒了一杯浓茶，慢慢喝着暗想：今晚窥姨父姨娘的意思，倒颇十分亲热，这亲事总该有望。又有朱家的二姐姐从中撮合，其情很是可感。大约今日的变局，全是仪妹妹的祖母作梗。又长叹道：怪道往常看见小说上讲起婚姻的事来，没有个不遭多少磨劫，然后才可以遂心，难不成这件事在天地间已成了印板文字，可想古人的话，也不是全编着哄人。我目下所遇的情形，若是编出来，倒还有趣，只是我那里有这种学问呢？编得不好，徒然又被人家笑话，不如睡觉罢。停了一歇，忽又笑道：“管他呢，我先写几句，若是看得过，便送给朱家二姐姐去看。若是不好，我便不拿出去，自己看看也使得。”想着便不肯去睡，将笔砚捧至床边一张桌上，脱去鞋子，盘膝坐在床上，提起笔便在纸上写道：“自从盘古分天地，三皇五帝定乾坤，前朝后代都不表，且表为官云大人。”写到此又念了一遍，不禁哈哈大笑起来。说道：“呸，这难道便算做小说不成？统共做了四句，倒全是些旧话，如何又把我的真姓写入里面。况且我又不曾做官，怎么又称起大人来了，快些抹去，快些抹去。”便用笔五一涂涂得像个黑杠子，将笔掼在一边。暗想：我是最喜欢做诗的，像这种弹词小说，若将他当作诗去做，做出来必然流利。书中又万万不可用真名真姓，譬如我名字是个麟字，我就算姓林，我本姓云，我名字就改做霞字，如此闪闪烁烁，才叫人捉摸不定，那时候便将这个人说好了，别人也不至疑我自夸。便将这个人写坏了，别人也不至笑我自贬。这真是个好法子。
云麟想到此处，又快活起来，心中一动，又将那枝笔拿在手里草草的直望下写道：残月下西廊，水滴铜壶夜漏长。春色恼人眠不得，闲愁新恨费思量。安笔砚，按宫商，细把书中事迹详。系出何朝都不表，佳人才子又登常维扬有个林公子，霞字为名号碧湘。子建般才潘岳貌，翩翩风度绿衣郎。年刚二八多情思，月下花前暗忖量。天地生侬应不负，青云得路会翱翔。逝水年华容易过，抚瑶琴尚虚一曲凤求凰。陆家姑母闺中女，中表相依姊妹行。两小无猜骑竹马，青梅弄子绕匡床。猜哑谜，捉迷藏，琐事心头尚未忘。彼此都因年长大，红闺从此锁春光。便教偶尔筵前见，一度相逢一断肠。他是慧质灵心年十五，丰姿幽艳体端庄。芳膺未必无知识，一寸心头也嵌玉郎。美人名字轻唐突，花下龄官苦画蔷。你若能成就好姻缘，我便一瓣旃檀拜佛前。杨柳瓶中甘露水，忍心不洒并头莲。毫无情绪惟思睡。云麟写到此处，那两只小眼睛，早朦朦的要闭起来。手里的笔在纸上划来划去，渐渐都变成了些墨蛇，再熬不住，一欹身早沉沉睡熟。心中有事，次晨天甫黎明，便揉揉眼睛，跳下了床，见桌上灯焰墨痕，弄得十分狼籍，暗暗好笑。便将小说稿子向怀里一，匆匆盥洗，径向书房中走来。其时何其甫尚未起身，云麟将小说稿子取出来，给那几个大些的学生瞧着，互相讥诮，说他思量姨妹，忽的编出这些书来，万一将来你的姨妹嫁给你，看你怎生有面目，将这小说子给他瞧见，怕不割你的舌头。云麟笑道：“呸，我是随意编的，你们有这些胡讲。”
众学生又道：“就算是随意编的，怎么你的姨妹姓伍，你这小说上的表妹，就会姓陆呢。”说得云麟也笑起来。座中惟有柳春盈盈不语，他是知道前日先生已替他家妹妹做媒聘给云麟。虽然尚未妥实，终究不便再向云麟戏谑。云麟这一天便无心理会功课，只管伏在书案上偷偷的将小说稿子，亲手誊写，遇有不妥的又修饰了一遍，几乎被何其甫瞧见，藏匿不迭。旁边有个学生低低笑道：“云大哥，你若是要编小说，你第一要把我们这位先生编进去，他发笑的事多着呢。即如那一年娶我们师母，半夜里下床救火，连裤子都忘记穿了。又是甚么夜壶上有一小孔，他也不理会，夜间拿起来撒尿，便淹了半床骚溺。这都是他老人家稀奇古怪的事迹，你千万不用忘却了。”
云麟笑道：“被他瞧见怎么好呢？我不上你的当。”说着便将小说子成一儿，放在袖里，见天色不早，走至何其甫面前，请了个假，也不回家，如飞的向朱二小姐处走来。朱二小姐正独自坐在书房里，面前放着一本《茶花女》外国小说，见云麟走进，含笑站起来说道：“怎么今天解馆得早？”云麟也是一笑，便向淑仪平时坐的一张椅子上坐下来，笑道：“仪妹妹还不曾出来呢。”
朱二小姐道：“今天略清爽些，只是咳嗽总不能除根，适才还在这里坐了一坐，是我怕她劳神，催着她进房去了。你寻常到也不必去见她，她见了你害羞得很。前日的事，你想也该知道些，且缓缓候着，等我来替你们想法。”云麟此时只管垂着头一言不发，朱二小姐又笑道：“小说子可曾编得出来？”云麟含笑，从袖子里拿出一叠纸，递在朱二小姐手里。朱二小姐笑道：“快呀，到编得很多了。”说着，便展开来摊在案上，从头上一句读起，读一句，赞一句。读到芳膺未必无知识，管许他一寸心头也嵌玉郎这两句，不由用手指头向云麟额上一点笑道：“你到会冤枉人呢。”读完了，又将云麟细细一望，说：“这部书不必说，定是你自己写照了。”云麟羞得面红耳赤，勉强答道：“这也……也不是。……”
朱二小姐笑道：“这又何必瞒人呢，我敢断定世间做小说的人，没有一个不是心里蕴着一件事，说又说不出口，只得想出一个法子，似是而非的将生平所历的甜酸苦辣，一齐从那枝笔尖上发泄出来，可歌可泣可笑可怜。所以读那小说的人，也不由为他眉飞色舞。若是胸中没有此事，笔下勉为此文，任是说到十分热闹，终是隔一层靴子，搔爬不着痛痒。你这文字，全是打你心坎里发出来，所以做得很好。但是在这林公子口里叙他家世，还嫌简略了些，你不要怪我，我来替你添几句何如？”
云麟笑道：“这又甚么不可呢，我以后，全望姐姐指教。”朱二小姐笑得一笑，便又坐到自己书案边，一手提着笔，一手按着纸，正待望下写。忽然听见内室里一片喧嚷之声，如潮而起，吓得朱二小姐及云麟茫无所措。欲知后事，且阅下文。
第二十八回结新欢瀛眷辞湘水惊异宠游踪卜润州
朱二小姐恐怕内室里出了甚么变故，忙将笔掼下说道：“不好，云相公你随我进来罢。”遂提起两瓣金莲，咭咯咭咯的如飞向内室里行去。云麟也便在后面跟着。才走入上房，只见黑压压的站了一屋子人。光是女仆有七八个，其余全是些油头大辫的丫头，中间簇拥着一位珠宝络索，约莫三十来岁的少妇，地上铺着带来的大红锦毡，盈盈的向卜氏行礼。少妇身边还立着一个美男，此时只听见一片笑声，嘈嘈杂杂，加着你跪我拜，十分热闹。朱二小姐转同云麟停住了脚，远远站在廊下，说：“这是那里来的一门亲戚呢？”又笑指着那个美男道：“居移气，养移体，大哉居乎，夫非尽人之子欤。云相公，你去同他比一比，见是谁标致些。”
二人正在窃窃私语，三姑娘早在人丛里看见他们，便高声喊道：“来来来，你们也见个礼儿。”话甫出口，便见那些仆婢陡然让开一条路，一例的垂手侍立。那少妇便转身向着外面，朱二小姐见那少妇眉长侵鬓，眼角生芒，一团光彩之中，露着丰神奕奕。便见她向着三姑娘笑问道：“这是谁？”三姑娘笑道：“他是仪儿的先生，朱府上二小姐。”
少妇笑道：“原来是咱们这里请的先生，也好。咱们行个常礼罢。”说着，便望朱二小姐福了一福，转眼又看见云麟说：“这孩子怪俊的，咱来猜一猜，管是咱们大哥前月信上说的那个岁便进了学的云官官？比起咱家玉哥儿，到没有甚么赶不上，只不及玉哥儿生得富厚。”又扭头问那些仆婢道：“你们看是怎么样？”那些仆婢齐齐答应了一声是，便像舌尖上迸出一个春雷。”
云麟行礼已毕，那少妇只口里谦逊着，也不还礼。便命那个美男说：“玉鸾，你们两个也得见一见。”于是那个美男也就笑吟吟的走过来，彼此作了一揖，便握着云麟的手，低低说道：“久仰得很，咱们以后到可常会了。”云麟的手被他这一握，只觉得那香气薰满衣袖，又见他身上丽都，珍宝灿烂，转不觉自己有些自惭形秽起来。其时行礼已毕，大家都挨次坐下。一个俊俏丫头，侍立在少妇身边，一袋一袋的水烟装着送过来。少妇一面吃了几袋水烟，一面笑对着卜氏说道：“姑太太十多年不见，你老人家头发也白起来了。自从你内女婿下世，沐皇上的天恩，赏了一个世袭，如今玉哥儿也巴结到内阁中书，他年纪轻，便在京里当个京官儿，也没有甚么出息。所以大前年忙着将他的父亲灵柩搬回湖南，以后咱们便一直不曾进京。咱们是江苏人，没有一个时候不魂儿梦里想着到江苏走走。咱们大哥如今一总不曾到省，姑太太也该劝劝他，咱们总算是一个仕宦人家，这做官念头，到也不可灰掉了。食皇上的俸禄便该替皇上家干事。”
卜氏笑道：“姑娘，你这话很是，只是他一味的不想上进，这也叫我没有法儿。他停一歇也该回来了，你们娘儿两个也不用客气，我叫他们将我们外面三间大花厅收拾出来，老实便在此住着。你姑母虽穷，这点东道也还担承得起。”
少妇笑道：“不是这样讲，咱们连轿夫跟役，上上下下到有三五十人，不怕姑太太着恼，这点点房屋，如何安插得下。却是等大哥回来要费他的心，替咱们租他一座大公馆，房金不拘多寡，总要叫咱们住在里面舒服，”说着又对三姑娘道：“嫂子你看咱的话是不是呢？咱不是一时三刻便走，若是住得好，咱便让玉哥儿进京供职，咱也不愿去享福，老住在这扬州也好。”又笑道：“仪姑娘呢，怎么一眨眼又不见了？”
淑仪先前本站在堂屋里，后来见云麟进来，她早避入后面。三姑娘见问着，便叫人去请她出来。淑仪慵眉愁眼，恹恹立在一旁。那少妇一手将她扯近身边说：“好个姐儿，竟生得越发俊了。咱还记得那一年见着你，你还在奶娘怀里喂乳哩。咱们今天也没有别的做见面礼儿，咱将这副镯子送给你罢。”说着，便从腕上除下两支镶嵌珍珠的金镯，替她轻轻套上。笑道：“这圈口儿倒还合得呢。”
卜氏笑道：“怎么又多谢你赏他物件，你看仪儿长得还好，你如不弃嫌，便给你做媳妇儿罢。”卜氏刚说到此，只羞得个淑仪粉脸再也抬不起来。又被那少妇扯着手，要走又走不脱，偏生那玉哥儿，两个小乌眼珠滴溜溜的向自己身上飞过来，此时众多仆妇，都有些暗暗发笑，不打紧，内中只恼坏了一个云麟，听见卜氏说出这话。好像兜心打了一拳，顿时面色更变，耳朵里嘤嘤的再也听不见那少妇回答的甚么话。内里的人也不曾留心，云麟三脚两步已跨出上房。才走到大厅檐下，只见纵纵横横都摆着无限的轿子，轿夫跟役，嘈杂得鸦飞雀乱。云麟走入轿子裆里，左绕右绕，再也绕不出去，一时性起，用脚将身边一顶轿子踢过一边，内中有个轿夫便跳起来骂道：“那里来的野人，你好大胆，敢把我们富公馆的轿子碰坏了，你须知道前任山东兖州府不是。……”
云麟听见轿夫泼口便骂，直气得话都说不出来，只怒道：“该死的畜生，该死的畜生。”说到此只有抖的分儿。却好伍晋芳正打从外边走进，已知道他的表妹卜书贞由湖南迁到扬州。刚走到内里，忽见云麟如此模样，又不好意思发作。富府轿夫便回头对着自己跟人说道：“怎么，我们的人呢？也不将轿子安置妥当了。这是碰了云少爷，若是碰坏别人，怎么对得起人家。”说着，又笑对云麟道：“不曾伤了那里么？何必匆匆就走，稍停一歇也不妨。”云麟也只好就此罢手，说道：“还不妨事。我因为内里有女客，也不耽搁了。”且说且走，一路思索暗暗恨道：“今日简直不是会见生客，敢是我的冤家到了。”看那富玉鸾的神态，又美丽，又有钱，又有声势，我那里还能比配得上。无怪仪妹妹的祖母看中了他，怕就是我仪妹妹的心，也保不住不有些活动。又自己唤着自己名字道：“云麟云麟，你若再执迷不悟，怕这条命，要送在这姻事上了。”
过了几日，时刚仲夏。蒲绿榴红，那前任山东兖州府富雨苍的太太卜书贞，已在南河下一带择了一处公馆，前后一共十六进房屋，五座花厅，一个极大花园，母子两人住了一重上房，其余都安插他许多仆婢。他的婢女之中，有善歌的，有善舞的，没事时辰，便陪着太太谈笑。有时高兴，随意派一二人弹唱，真是朝朝寒食，夜夜元宵，卜书贞也请过卜氏婆媳几次，内中单表还有一个人，是同卜书贞算有世谊。你道是谁呢？便是何其甫的夫人美娘。诸君想还记得美娘的姨兄章溶，前二十回书中表过，他是在山东兖州府充当刑幕，那时便是富雨苍在那里一麾出守，后来雨苍病故，章溶仍为后任聘请，这是美娘知道的。章溶母亲业已去世，大小姐章红红，亦远随其夫翁欧阳进明赴任。二小姐章绿绿，三小姐章翠翠，却还都嫁在本地绅宦人家。闻得卜书贞到此，大家都来拜会过了。美娘闻得这个消息，特地也择了一个日子来拜会卜书贞。卜书贞是个爽快的人。一见美娘便大加赏识，殷殷的留美娘住了几天。
这一天天气炎热，卜书贞邀美娘在花园里水亭上坐着，见那池里的新荷，已渐渐冒出小朵儿。卜书贞背后立了四个婢女，一递一递的打扇子。卜书贞笑道：“这长日没有事儿，谁耐烦得。好姐姐，咱同你吃一杯酒，你须依咱。”美娘笑道：“我不及太太的量大。”卜书贞皱着双眉道：“这又算甚么呢！须醉不杀你。”卜书贞话未说完，那廊下的仆妇早一叠连声唤着摆酒。霎时间便走进几个俊俏小厮，调排桌椅。卜书贞又望着一个仆妇道：“你们传咱的话，快去将伍少太太请得来，咱们大家讲讲话儿。”
不多时三姑娘果然来了，卜书贞笑道：“阿呀，怎么你不同你家那位文绉绉的先生一齐来。”三姑娘笑道：“你那里请他的。”卜书贞笑道：“咱们体己的人，还要请吗，咱知道你深恐咱请不起客呢。老实对你讲，像这样的请客，还请不穷咱这份人家。”正说着，酒肴齐备，三个人便参错坐下，那些婢女早在亭子下边一带芳草上面，大家吹弹起来，你哗我噪。卜书贞看着微微含笑，猛回头望着三姑娘道：“听说咱们这镇江地方新辟了商埠，是很热闹的，你几时请咱去走一趟。”
三姑娘笑道：“不瞒你说，这地方我还不曾去过呢。”卜书贞笑道：“怕是说谎。你放心，咱不要你请，咱来做个小东，约咱们这一班姊姊妹妹，去瞧个戏儿，吃个大餐儿，跑个马车儿，只是咱嫌着人太少，耍得不爽快。你若是有别的客，替咱约一约，咱便感你不尽了。”
三姑娘被他这一说，很有些羞愧说：“你这人也太暴躁，谁还说不肯请你呢？”卜书贞笑道：“罢罢，咱偏不要你请，只要你替咱约人。如今是你同何嫂嫂，章家二妹妹、三妹妹、还有那个女先生朱二嫂嫂。”美娘笑道：“你这称呼怎讲？人家还是个未出阁的小姐呢。”卜书贞笑道：“呸，咱眼睛须不曾瞎，他同咱二哥哥的神情，咱一眼看见便明白了。便是她膨胀的那个大肚皮儿，怕还是咱二哥哥下的种呢。”又笑道：“咱这个嫂子，真是宽厚不过，便容得二哥哥这样胡做。不瞒你们说，先夫在日，任是咱养着这些粉头，他也不敢染一染指儿，咱对他常讲，咱说你若爱上他们，你也要让咱选一班男子开开心儿。他听了这话，他也舍不得将咱让给人，咱老实也不肯将人让给他。”说罢，抚掌大笑。美娘及三姑娘也都笑起来。卜书贞又笑道：“闲话缓讲，咱才讲的，连咱统共才有六个人，还有谁呢？嫂嫂你不是说有一位大姐姐呢，咱也想得会一会。”
三姑娘笑道：“使得。还有我们嫂子。”美娘笑道：“还有你家大姐姐的亲家周太太。三姑娘笑道：“罢罢，你不必作孽罢，引得来给人家发笑。我们这位妹妹嘴上又不是肯饶人的。”卜书贞笑道：“这是谁？咱到不曾听你提过。”美娘笑道：“这个人一来，你太太可不用看戏了，头一句便是乡里亲家母进城。”卜书贞笑道：“妙极了，快约她过来，不来咱是不依的，这件事咱全交在嫂子身上。咱们这份人虽配不上大观园，至于刘老老却少他不得。咱们议定，就是明天动身，咱吩咐他们预备船只去了。”三姑娘笑道：“你也太忙，别人家及不上你这咄嗟立办，至少也要限他们五日，才预备得来。”卜书贞道：“好嫂嫂，你不用刁难，就给你三天限罢。你将咱的媳妇仪姐儿带来。”美娘惊道：“你们几时结亲的？”三姑娘笑道：“你信他呢，我们那里高攀得上。”
卜书贞道：“怎么你还不答应吗？哼哼，若不是咱看这仪姐儿生得俊，咱还不同你讲呢。你仔细着放着咱们这样人家不给，除非是送到皇宫里当贵妃去。”三姑娘笑道：“你口口声声喊她做媳妇儿，她还好意思到你这里来。”又望着美娘道：“如今我们要替她分头请客，章府上两位小姐，是交代给你，其余的都是我包办罢。如今我们也不吃酒了，留着量到镇江酒馆子里吃去。”卜书贞笑道：“好好，你滚回去罢，我也不留你了。”美娘也便起身要走，卜书贞道：“怎么你也忙起来了？”美娘笑道：“限期紧迫，我也要回去料理料理。”卜书贞笑道：“也好，咱后天听你们二位的信。……”于是美娘别了卜书贞，一径回家。
三姑娘却先顺道到云麟家中来约秦氏。秦氏因为云麟的姻事，姊妹之间，便不似往时亲热。三姑娘将卜书贞请过江顽耍的话说了，秦氏不敢答应，说要等麟儿回来，同他商议。三姑娘知道秦氏为人忠厚，也不相强，但说了一声：“姐姐在家，好得也没有事做，出去逛逛也使得。”说着她就走了。秦氏果然等云麟回来，将这话告诉他。云麟怒道：“芝麻大的一个知府，便这样作威作福，甚么她高兴出去走走，也要强派着人家去陪她。我们家虽穷，难不成是该在她府上当清客的。母亲快不要睬她，你不曾亲眼看见那个妇人的气习呢，飞扬浮躁，简直没有一点大家风范。学得几句京腔儿，只管咱呀咱的闹得人头疼。三姨娘要去，你只管让她去罢。”
秦氏点点头说：“你的话也不错，我犯不着白打搅人家去。”于是次日便打发黄大妈去回信，三姑娘笑了一笑，也不曾说甚。却是此处朱二小姐及何氏都也高兴，愿陪着卜太太前去。三姑娘又用了自己三封帖子，差了一个爷们到田家绣货铺子里去请周氏。周氏头一句听见伍公馆打发爷们到此请客，她先大大吃了一惊，心里便有点突突的跳，继而听见又说是甚么前任山东兖州府太太请的，她便立脚不住猛的栽倒在一张椅子上，喊了一声佛，又疑惑是自己在此做梦，狠狠用手掌打了自己一个嘴巴，觉得有些辣痛，才知道是真有其事，一张嘴又裂开来哈哈的笑。伍家爷们见他如此模样，到吓得呆了，尽管站着。周氏此时正在神思迷离，也不知道说甚么才好。还是绣春走出来说：“回去禀覆你们太太，我们太太想是准来的。”
伍家爷们这才走了，绣春还捏着一把汗，深怕周氏嗔怪着她，替她擅出主意答应了人家。复行缓缓的问道：“娘呀，我家姨娘请你老人家到镇江，娘还是去不去？”
周氏跳起来拍手笑道：“阿呀，这还好不去吗！天一般的人来赏脸给我，我敢有半个字儿违傲么。姑娘你的年纪轻，知道甚么轻重。做过知府的太太，都是玉皇大帝殿前玉女下凡，一到夜晚，天上还现出他一座明晃晃的星。”又笑道：“算命的莫说他没有灵验，我切记得我小时就有算命的说过我交到四十岁上，便要遇着贵人，我今年不刚刚是四十岁么。但是一层，我去是要去，总觉得有些羞人答答的，见着她说甚么话呢？我有一个法子，我先去请教请教间壁邻居。况且这件事也不可不使他们知道。”说着，便扭着屁股出去了。他见了人却又不好便直说出来，故意水转山遥的说了一大篇话，才打到本题，又似乎委曲了自己一般。别人也便恭维了一阵，周氏好不得意，又跑回家，田焕也知道此事了，笑对周氏道：“啧啧啧，爬上高枝儿去了，亏你敢公然答应着便去。若是我，老大将这颗脑袋望腔子里一缩。”
周氏沉着脸叹道：“我的人呀，我所以各事比你强些，就在这些上面了。你莫说别的，你便是遇见一个当坊地保，你也不敢不垂着双手同他讲话。如今这一去，怕你还不跪着见我。”田焕到此，已是乐极。便涎皮嘻脸的笑道：“好奶奶，休说这样话，我那一夜儿不是跪在你的身边呢。”周氏啐了一口道：“呸，媳妇儿还站着在这里，你嘴里嚼甚么蛆，你休要同我扯三话四，你须知道我这一趟出去，不比寻常，须得多带些洋钱在腰里使用。”田焕猛然听得周氏向他要钱，便吃了一吓，急得笑道：“阿呀，这还要用钱吗？我替你打算，没的不要引人家生气。一个知府太太还少钱使用，要你寒酸样子带着钱在身上。她一时翻过脸来说你瞧不起她，拿张名片儿，将你送到县太爷那里去，管教还要吃几十个皮掌嘴呢。在我看，老老实实给她个两肩荷一口，吃了她的抹抹嘴就走。你若是真不过意呢，便在地上磕他老人家几个响头，到还使得。”
周氏知道田焕脾气，硬生生的要他拿出钱来，他死也不肯，便自己打定主意，也不同他多话，只管摇头摆尾，在堂屋里学走着官步儿。一会又望着供的家神福一福，一会又呵着腰撅着屁股，似乎同人讲话，呢呢喃喃，听去也不甚清楚。绣春在旁边，看着暗暗发笑，又深愁周氏欢喜疯了，便盈盈的装着一杆旱烟送过来。周氏才将烟袋儿接到手，猛然触起她一件心事，平空的跳起来，说道：“这是怎么好……这是怎么好。……”转把绣春吓了一跳，问道：“娘心里觉得怎样？”
周氏道：“我可想起来了，到那一天，别的太太们，谁也没有男跟班儿，女跟班儿一大堆的围着，我可是一个孤鬼儿，上船下船，谁来搀扶着，真是一个老大丢架子的事情。其实我呢，这双大脚，那里要人扶持，不过既然同着这些官太太儿一路走，这种排场，也少不得，若不是你的姨娘认得你，我倒好将你妆扮一个小丫头。如今。……”
周氏说到此，只管用手在头发上乱搔。忽又拍手笑道：“有了有了。王大嫂子在家，正苦生意淡泊，我何不将她约得来，同她商议，叫她装着我用的一个仆妇。又有得玩，又有得吃，临了总该还落得几个赏号钱，这再没有比此种快活的事，料他再也不会推辞。”说着，便一叠连声叫人去请王老老。王老老一会子已走得来，拍手打掌望着周氏笑道：“我的菩萨太太，你怎么有这种福气，重重叠叠的喜事都来赶着你，以为你总该记不得我这老货了，不料你还这样宽洪大量，巴巴的还叫人来请我。你有甚么话，只管分付罢。”
周氏此时已被王老老几声太太，叫得骨软筋酥，不由的笑道：“好嫂子，我有一句不知进退的话，想同你斟酌，不知道你还答应不答应？”王老老道：“答应答应，除得我这几根老骨头没有人要，其余的你分付我怎样，我便怎样，垫腰捞毛拉皮条马泊六我都还干得来。”周氏笑道：“不是不是，我请你的事，比你才说的容易得多呢。我想我们这扬州府的府太太常坐着大轿儿在街上走动。前面有许多旗儿，伞儿，小么儿，敲着锣儿，跟轿子的高头大马儿，好不威武。这谅必是你曾见过的。”
王老老点点头。周氏又道：“这请我吃酒的卜太太，就是同这扬州府太太一样。”王老老将舌头一伸，说：“真的呀？”周氏又道：“怎么不真。她说我们田老板虽然是个生意人，没有出息，知道我却是一个有福气的，不知道那糊涂月老怎么把个婚姻簿子填错了，以至叫这乌鸦占着我这凤凰，卜太太镇日的咳声叹气，替我抱不平儿。所以他便打发人来，恭恭敬敬请我。她也知道我家中没有用着仆人，在她意思，便想送我几十名丫鬟来伏侍我，我细细想着我收了她的丫鬟，原不打紧。我却想着你，可怜做梦也不曾到那镇江去过。我便同我的媳妇儿商议，说还是请王大妈妈陪我去一趟罢。只是要委屈王大妈妈些儿，外面人问着，便说是。……”周氏说到此，良心上也就有些说不下去，只管有些支支吾吾的。不料耳中忽然猛听得崩东一声，周氏吓得跳起来，说声阿呀。欲知后事，且阅下文。